— Как? Так быстро? — удивился Сергей.
— Через час стол будет доставлен на дачу. О подробностях узнаете там же, у сержанта милиции Сергиенко. В случае еще каких-либо недоразумений — прошу заходить, — чуть улыбаясь, проговорил начальник отделения.
Глава девятая
Все оказалось просто, но записи исчезли…
Ребята расположились на веранде бабушкиной дачи, притихшие и озабоченные. Узнав от бабушки, что Сергей и Николай ушли в милицию и должны вот-вот вернуться, ребята решили подождать их тут.
Валя уселся в плетеное кресло и, подперев голову обеими руками, задумавшись, смотрел в одну точку. Ваня устроился в углу, откуда сквозь яблоневые ветви, заслонявшие застекленную веранду, была хорошо видна бегавшая по саду Кудла.
Бабушка Поля терпеть не могла в комнате ни кошек, ни собак. В особенности собак. Когда-то, очень давно, собака загрызла ее любимого попугая. Вот почему Валя поспешил захлопнуть застекленные двери перед носом Кудлы, как только она попыталась его просунуть, завидев ребят.
Петя не находил себе места. Он то присаживался на краешек старого дивана, то со вздохом поднимался и начинал молча расхаживать, глубоко засунув руки в карманы, то снова садился.
— Возмутительно! — наконец нарушил он общее молчание. — Только подумайте, как они нахально действуют — мало того, что они завладели старинным столом, им еще потребовалась планка от этого стола, и они ее отнимают среди белого дня! Скорее бы Сергей привел сюда милицию — я им все расскажу.
— Да брось ты! — хмуро проговорил Ваня, поднимаясь и подходя вплотную к застекленным дверям. — «Они, они», а кто такие «они»?
— По-моему, антиквары, — задумчиво сказал Валя. — Стол — старинный и хорошей работы. Вот они и охотятся за ним уже давно. Мне бабушка рассказывала, сколько их приходило покупать стол. Конечно, она им не продала, потому что стол этот — память об отце. Вот они и решили украсть, знаете, какие сумасшедшие среди них бывают?
— А может быть, кто-нибудь пронюхал насчет изобретения? — высказал предположение Ваня.
Петя поднялся и снова начал расхаживать по веранде. Он был все-таки твердо уверен, что его настоящее призвание — это разгадывать тайны, загадочные истории, раскрывать преступления… Недаром же он прочел столько книг о гениальных сыщиках и хитрых бандитах, до поздней ночи просиживая над этими старыми замусоленными и потрепанными книгами, нередко без обложек и названий…
Не беда, что Петю и его товарищей постигла маленькая неудача. Не беда, что встреча с этим небритым незнакомцем окончилась столь плачевно. Разве на пути, самых отважных героев, искателей приключений, не возникали препятствия, разве их не постигали неудачи? В результате же герои всегда побеждали!
— Нет, прав все-таки Валя. Тут вся суть в антикварах… — наконец глубокомысленно изрек Петя. — Я еще раз все продумал. Я уверен, что это они украли стол. Главная их цель — похищать старинные вещи из музеев и сараев, а изобретение для них — ерунда! Вот посмотрите — они даже выбросят оставшиеся там страницы на помойку. Но я думаю, что не все еще потеряно. Правда?
Пете никто не ответил, и он снова уселся на свое место.
— Да, ребята, обидно будет, если конец описания изобретения так и пропадет, — вздохнув, сказал Валя. — Разве теперь снова изобретешь?
— А почему его нельзя изобрести заново? — вдруг оживился Ваня.
— Не так-то просто… — недоверчиво заметил Валя.
Петя собирался тоже высказать свое мнение по этому поводу, но вдруг сквозь стекла веранды он увидел нечто такое, отчего глаза его сделались круглыми, и он, раскрыв рот, только знаками мог показать ребятам, чтобы они посмотрели в сад.
Каково же было удивление ребят, когда они увидели, как через открытые ворота два человека вносят огромный письменный стол. Один из них, тот, что, оглядываясь по сторонам, пятился задом, был тот самый небритый, в синем костюме военного покроя, который час назад отобрал у Пети планку с резными украшениями.
— Стол… узнаю… он самый… — растерянно проговорил Валя.
— Вот это номер! — сказал Ваня, глянув в сторону Пети.
— Иш-шш-е! — зашипел Петя, обретший наконец дар речи. — Надо подслушать, о чем они говорят…
Ребята замерли, прижавшись к чуть приоткрытым дверям. Неизвестные разговаривали, стоя недалеко от крыльца.
— …и начинает стучать по пальцам. Стучит себе да стучит… — тихо говорил один из них, видно продолжая разговор.
— А случалось у тебя так, чтобы пальцы совсем хрустнули? — послышался сиплый, уже знакомый голос небритого.
