Николай почувствовал себя неловко. Он был от природы очень застенчив.
В шумной компании товарищей Николай чаще молчал и редко пытался завладеть ее вниманием. Поэтому у людей, не знакомых с характером Николая, в первые минуты могло составиться представление о нем, как об очень необщительном человеке.
На свете существовала лишь одна компания, в которой Николай всегда себя чувствовал свободно и непринужденно, — это ребячья компания. Вот почему товарищи, наблюдавшие часто, с каким энтузиазмом разглагольствует Николай среди обступивших его подростков, говорили ему, что он по призванию педагог, а совсем не инженер.
Пока Николай стоял в прихожей, раздался еще один звонок. Вероника Аркадьевна открыла дверь и пропустила Ваню. Осмотрев внимательно его костюм, а в особенности начищенные до блеска ботинки, она предложила ему следовать дальше, в комнату Пети. По-видимому, Ваня, товарищ ее племянника, был в этом доме свой человек и порядки знал.
— Виктор Николаевич просит вас немного подождать, — сказала Вероника Аркадьевна Николаю. — Он очень занят. Пойдемте, я укажу вам место, где вы можете посидеть. — И она провела Николая в столовую, где он уселся на краешек мягкого кресла.
За дверью смежной комнаты слышался оживленный разговор Пети и Вани. Николаю очень хотелось пойти туда, но он не знал, можно ли это сделать без разрешения строгой хозяйки дома. Он обрадовался, когда дверь отворилась и оттуда высунулась рыжая голова Пети.
— Дядя Коля! Вы уже знаете, что с помощью Кудлы нам удалось обнаружить вчера еще одну страницу? — спросил Петя торжественно.
— Знаю, — ответил Николай.
— Значит, тут дело все-таки нешуточное! — продолжал Петя.
— Да как тебе сказать… — начал было Николай.
Но Вероника Аркадьевна, воспользовавшись небольшой паузой, спросила его:
— Отчего это наша молодежь любит ходить в ковбойках?
Николай улыбнулся, собираясь что-то ответить, но тут вмешался Петя.
— Тетя, а я знаю, почему! — сказал он, продолжая стоять в дверях. — Потому что ковбойку носят ковбои. В этом слове сразу чувствуется что-то такое… необыкновенное: пампасы, прерии…
— Ты так думаешь? Возможно, что ты прав, — проговорила Вероника Аркадьевна.
— А ты знаешь, — сказал Николай, — что «кау» в переводе на русский язык это «корова», а «бой» это «мальчик». Следовательно, слово «ковбой» обозначает «коровий мальчик». Иначе говоря, пастух…
Вероника Аркадьевна ничего не ответила и куда-то вышла. Что же касается Пети, то лингвистическое сообщение Николая его явно разочаровало.
В комнату вошел Виктор Николаевич. Поздоровавшись с гостем, он извинился, что не мог пригласить его к себе в кабинет, поскольку там еще не убрано.
— Невероятная вещь, Виктор Николаевич… — начал Николай, смущаясь и не зная, куда девать руки. — Термобатарея иногда как-то странно работает…
— В чем же заключается эта странность? — спросил Побединский, присаживаясь к столу.
— Дело в том, что она неожиданно начинает вырабатывать такую мощность, что стрелка измерительного прибора чуть не гнется. И все это происходит при очень странных обстоятельствах, в тот самый момент, когда откуда-то, из-за стены, слышится жужжанье.
— Жужжанье? — переспросил Побединский.
— Вчера это произошло, как и в первый раз, поздно вечером… Сидим мы… кругом тихо. Вдруг слышим, как где-то что-то жужжит. Я посмотрел на стрелку электроизмерительного прибора и увидел собственными глазами…
— Позвольте… — перебил Виктор Николаевич. — Значит, вы утверждаете, что ваша маленькая термобатарея начала вырабатывать более сильный ток, чем ей полагается? Действительно странно… Затем, вы говорите, что прибор действует только тогда, когда где-то вдали слышится какой-то шум. Так? Это уже совсем странно.
— Виктор Николаевич, — горячо заговорил Николай, которому показалось, что в голосе профессора прозвучали нотки недоверия, — взаимосвязь между работой термобатареи и отдаленным шумом, который появляется в здании, — кажется, на первом этаже, — совершенно очевидная вещь! К сожалению, была уже ночь и в лабораторном корпусе почти никого не было. А вахтер не разрешил нам обследовать здание…
Тихонько скрипнула дверь. Николай оглянулся и увидел сквозь щель между дверными створками Петю, который слушал разговор с расширенными от удивления глазами. Сзади стоял Ваня, очень серьезный и сосредоточенный.
— Какая же тут может быть взаимосвязь? На расстоянии… Через стены… — проговорил как бы про себя Виктор Николаевич. — И откуда мог проникнуть этот шум?.. Совершенно абсурдная вещь…
— Я вспомнил, Виктор Николаевич, открытие Бранли, когда за несколькими стенами работала индукционная катушка и влияла на проводимость металлических порошков, находившихся совсем в другой комнате. Ведь тогда тоже многим казалось таинственным и необъяснимым, что стрелка
