— Зачем ты меня толкаешь? Почему тянешь?— спросил прилипала.
— Я не люблю, когда ко мне липнут!— резко ответил Юра.
Прилипала даже глазом не повел.
— Сейчас же отстань от меня!
— И не подумаю!— ответил прилипала.— Мы решили, что вы крупные и сильные рыбы. Мы видели, как вы убивали акулу. Мы вас очень уважаем! Мы преклоняемся перед сильными, пользуемся их благосклонным покровительством, лакомимся остатками их пиршества... Вообще-то мы предпочитаем акул. В присутствии акулы любой прилипала не побоится даже барракуду за хвост дернуть... Но сейчас акул здесь что-то не видно, вот мы и выбрали вас. А что?
— Вам не повезло. Мы презираем прилипал!
— Не может такого быть!— поразился прилипала. Его собратья, услышав необычный разговор, окружили Юру. В их глазах светилось изумление и некоторый страх.
— Не может такого быть!— хором повторили они вслед за своим вожаком, который все еще не отрывался от Юры.
— Если ты сию минуту не отцепишься, я возьму нож и проткну тебя насквозь! Ты своим гнусным присоском порвешь мне костюм!
Прилипала наконец понял — с ним не шутят.
— Ты не посмеешь сделать мне больно,— запричитал он плаксиво.— Большие рыбы так не обращаются с нами. Мы любим их и прислуживаем им. У нас очень тонкое чутье, мы наводим их на вкусную добычу и предупреждаем об опасности!
— Да, да!— поддержали остальные прилипалы.— Нет для нас большего счастья, чем присосаться к сильной рыбе и сопровождать ее! Все остальные рыбы, опасаясь акул, боятся и нас; уважая большую рыбу — уважают и нас! Иначе нельзя!
— Не прогоняй нас,— притворно хныкал прилипала.— Мы так несчастны! Мы без вас пропадем!
Прилипалы вертелись перед глазами, подобострастно виляли хвостами, старались показаться более жалкими, чем были на самом деле.
— Юрка, они меня раздражают!— сказал Петя.— Как их ни прогоняешь, не отстают. Можно я их копьем?
— Копье побереги для акул!— сказал Юра.— Может, и вправду эти рыбы будут для нас полезны!
Ну, возьмите нас с собой! Мы будем вам служить,— продолжали умолять прилипалы.
— Хорошо,— вдруг сдался Юра,— мы возьмем вас, но с условием!
— Мы согласны на любые условия! Мы любим вас! Мы видели, как вы убили нашу акулу, а она, смеем вас уверить, была не на последнем счету среди хищников!
— Погодите! Мы готовы оставить вас при себе с условием, что вы не будете прилипать к нашей одежде!
— Нет! Нет! Нет! На это мы не согласны! Мы слабые рыбы! Где нам угнаться за вами. Мы должны к вам прилипнуть!
Расталкивая стайку сардин, к ребятам снова приблизились лоцманы. Прилипалы заволновались.
— Не разговаривайте с ними!— прошептал прилипала.
— Почему? Разве лоцманы плохие рыбы?
— Нет, не плохие,— ответил прилипала.— Они не плохие, они хуже! Не доверяйте им, если начнут навязываться в друзья! Не общайтесь с ними, не подпускайте их к себе...— прилипала, по мере приближения лоцманов, понижал голос, и теперь его было чуть слышно.
— Это самые коварные и вероломные рыбы океана...
— А, пусть их! Мне что, жалко места?— дразнил Юра настойчивого шептуна.
— Нет, не говори так... Лоцманы — наводчики и предатели. Они клянутся вам в любви, сопровождают вас, а в самый важный момент оставят и переметнутся к более сильной рыбе, а то и наведут ее на вас...
— Посмотрите-ка! — воскликнул первый лоцман, повернувшись к своим друзьям.— Эти жалкие попрошайки и прихлебатели уже здесь! Как вам это нравится?
— Нам это никак не нравится!— дружно ответили лоцманы, и в их глазах сверкнула угроза.
Прилипала вдруг оторвался от Юркиного костюма, и Юра понял, что сейчас произойдет нечто интересное. Прилипалы сбились в плотную группу.
— А вы — подонки! — взвизгнул самый крупный прилипала.
— Ах, так!— оскорбился первый лоцман.— А ну убирайтесь отсюда, и немедленно!
— Сами убирайтесь!— ответили прилипалы.
— Они не хотят убираться!— сказал первый лоцман своим друзьям.
— Не хотят — заставим! — крикнул кто-то из стаи.
— Ну, прилипалы, не хотели подобру, пеняйте на себя!
Лоцманы дружно бросились на прилипал. Преимущество в размерах не помогало прилипалам. Лоцманы дрались яростнее, а уж с их ловкостью ничто не могло сравниться. Вскоре перед ребятами все смешалось. Прилипалы и лоцманы превратились в пестрый мельтешащий клубок, из которого время от
