– Шейс бы подрал этих ваших ортханк! – с досадой выдохнула я. Говорила же, дурная поляна! Так нет же, угодили прямиком в ловушку, будто нарочно ее искали! – Ладно, ужин так ужин. Наведаемся в гости, так и быть!
Я развернулась и помчалась в ту сторону, откуда явились карлики. Лапы мягко пружинили, едва касаясь земли, и хотя костей встречалось немало, на бегу они были не так страшны.
Как я и думала, где один карлик, там и остальные. Очень скоро коридор закончился, открывая большую площадку, на которой собралась стайка мерзких существ. Затаившись в тени, я шумно выдохнула и рывком выдернула из лапы очередную кость.
Карлики выглядели… как карлики. Горбатые, с кривыми мордами – будто бы их лица рисовал слепой художник. Длинные руки и короткие ноги позволяли этим тварям передвигаться как на двух конечностях, так и на четырех. А благодаря цепким пальцам на ногах они прекрасно ползали по потолкам и стенам.
Я с досадой изучила клыки и когти, которыми Ульрик порадовал своих донельзя уродливых детишек, и отступила подальше в тень. Даже мне с ними не потягаться. Судя по копьям, я нарвалась на элиту: крайне опасные и жестокие существа, если верить книгам; с ними лучше не связываться.
Хуже всего то, что карлики плевать хотели на магию. Значит, от наших магов толку ноль, – понятно, почему их схватили. Я потерла лапой нос и задумалась. Нет, для начала надо обнаружить выход, а не друзей.
Найти выход на поверхность. Легче сказать, чем сделать.
Уже минут десять я наблюдала за карликами. Мое чувство прекрасного подверглось жестокой пытке: мелкие твари плевали на землю, ругались между собой, ходили в туалет где попало и за те самые десять минут успели прихлопнуть одного из своих сородичей. Причем нечаянно.
Постояв да почесав в затылке, карлики пинками подкатили сородича к краю площадки, где две каменные колонны подпирали потолок, и сбросили вниз. Тело шмякнулось не сразу, и по звуку я решила, что пропасть глубокая.
– Мило. – Я встала с каменного пола и встряхнулась.
У карликов обнаружилось интересное свойство: они боялись темноты. Когда единственный факел неожиданно погас, карлики забегали, натыкаясь друг на друга, заверещали на своем языке и притащили из-под камня сразу четыре запасных факела. Уму непостижимо, что у существ, живущих в пещерах, так плохо развито ночное зрение!
Хотя, если уж по правде, думаю, дело не в зрении, а в медленном привыкании к темноте. По легенде карлики родились слепыми, и Ульрик, сжалившись, подарил им чуточку зрения, отняв при этом дар видеть с помощью звука. В итоге карлики потеряли идеальный слух, зато приобрели обычное зрение: не так плохо, если бы не привычка жить под землей.
Да только легенда врала. Серых карликов создали не боги и даже не природа. Их создали маги, и создали, конечно, не для того, чтобы те прятались под землей и ловили путников. Искусственная раса должна была стать оружием в войне, но обратилась против создателей – это хранилось в тайне, но я любопытна, и мне приходилось искать артефакты в библиотеке Светлого ордена.
– Начнем, – подбодрила я себя.
Молнией метнувшись к одному из факелов, я сбросила его на пол. Другой факел задула, третий затушила лапой, а четвертый скинула с обрыва. Площадка утонула в темноте, но откуда-то, видимо, проникал свет: я видела все, вплоть до мелких камешков под лапами.
– Ну что? Кто первый, а кто на десерт? – Я подкралась к группке карликов, дрожащих в центре, и расхохоталась. Эхо подхватило смех, усиливая и превращая в потусторонний. Аж самой страшно стало.
– А-а-а-а!
И без перевода понятно. Я перемахнула через головы напуганных до смерти карликов. Их было штук пять или шесть; сбившись в стайку, они дружно орали и показывали на меня пальцами.
– Тиш-ше! – Я развернулась и чисто из вредности зашипела. Да еще спинку выгнула и шерсть вздыбила. – А то пож-ж-жалеете!
– Ульр-р-рике! – Побросав факелы, гоблины кинулись врассыпную.
– Ульрике так Ульрике, – не стала я спорить и, прыгнув к краю пропасти, припала к земле.
Пропасть оказалась глубокой, а внизу, на каменной площадке, ютились две человеческие фигурки. И будто бы никаких входов и выходов… я уже знала, что это иллюзия. Чтобы достать пленников со дна пещеры, надо туда как-то попасть.
А вот и решение загадки. Вниз вела лестница, вырезанная прямо в камне. Но даже лестница не раскрыла секрет побега из подземелья.
– А ну-ка стой! – Я оглянулась и прыжком догнала не успевшего удрать карлика. Прижав его лапой к земле, нагнулась и прорычала: – Советую вспомнить человеческую речь. Или конец тебе.
– Та, та, помнить! – Карлик извивался до тех пор, пока я не пустила ему кровь.
– Смирно лежи! Можно отсюда выбраться? Лес, воздух, солнце. Ну?!
Видимо, одно из слов показалось бедняге знакомым. Просияв, он закивал и указал на пропасть.
– Солнце! Вон! Лестница, вниз, дверь, коридор, право! Ключ нужен! Не убивать, тиа кре моррр ту!
– Раз ты мне пригодишься, то где, шейс подери, ключ?!
