Карлик вцепился руками в мою лапу и попытался поднять ее. Ха, это он с оборотнем решил в силе тягаться?! Я надавила сильнее и злобно клацнула зубами. Но тут над моим ухом тоже что-то клацнуло, и я, взмыв в воздух, отскочила к краю пропасти.
– Так это ты быть Ульрике? – грозно спросила тень.
Я оценила гигантский для карлика рост, выпирающие клыки и раскатистый голос. Живот пришельца напоминал арбуз, а на голове красовалась свернутая в круг железка: не иначе как повезло нарваться на короля. В руках он тащил огромную дубинку.
Гигантский карлик подошел ближе, и мне удалось разглядеть на его груди кое-что интересное.
– Ой, так это у тебя ключик? – обрадовалась я и алчно облизнулась.
Мы смотрели друг на друга, будто два быка, повстречавшиеся на узком мостике, где никак не разминуться.
– Ульрике на ужин! – решил наконец карлик. И, для верности хлопнув себя по животу, бросился на меня.
Я подалась назад, в надежде, что эта туша пролетит мимо и свалится в пропасть, но сообразила, что свалится он вместе с ключом, – ищи потом!
– А короля свергнуть! – решила я и, бросившись на карлика, проткнула клыками его шею. Но до артерии не добралась: ничего себе кожа!
Ошалев от толстокожести жертвы, я пропустила момент, когда меня схватили и занесли над головой, чтобы бросить в пропасть.
– Нет, нет, нет! Подожди!
«Я же еще не стащила твой ключ!» О последнем я умолчала, сообразив, что тогда мне ключа ни за что не достать.
Я замахала лапами, цепляясь за воздух, и в итоге схватилась за голову карлика. Пока бедняга визжал и отдирал меня от головы, я вцепилась в его плечи и попыталась вернуться к голове. Нет ничего страшнее кошки, которая не хочет свалиться в пропасть. Задние лапы заскребли по животу врага, оставляя глубокие царапины, а передние весьма удачно зацепились за ключ на шее.
– Вовремя, – хмыкнула я, но моя радость длилась недолго. Обезумев от боли и ужаса, карлик завертелся волчком, из моих лап свои волосы попутно с моей шерстью, и наконец ему удалось меня сбросить.
Взвыв, я рухнула в пропасть. Но в последний момент зацепилась за выступающий из земли древесный корень. До боли воткнув когти в хрупкую опору, я подтянулась; задние лапы заскребли по камню. Я понимала: все равно упаду, – но страх заставлял меня цепляться за призрачную надежду.
– Смерть Ульрикке! – заорал израненный король серых карликов и замахнулся дубинкой. Я судорожно задергалась, пытаясь вытащить когти, но без толку: в попытке спастись я загнала их слишком глубоко в дерево.
Ой-ой! Вот так я влипла! Это конец, похоже… Я зажмурилась, вид стремительно приближающейся дубинки был невыносим. Сердце перестало биться… на одно страшное мгновение я подумала, что уже на облаках.
Особенно когда услышала яростный рев, а потом полный ужаса крик.
Но кричал король карликов… я распахнула глаза, чтобы увидеть, как что-то страшное утаскивает короля в темноту. Красный блеск зрачков, шипы драконьего хвоста… Взвизгнув, я все же вытащила когти из дерева. Крик карлика отдавался в ушах, но я только что увидела самую настоящую химеру – живую химеру! – и уж лучше пусть она поужинает королем, чем мной!
Завывающее нечто грохнулось чуть ли не на меня, следом свалился мешок с одеждой. Хорошо я вовремя успела откатиться в сторону. Ролан вскинул руки в атакующем жесте, но, разглядев, кто к нам пожаловал, можно сказать, с заоблачных высот, расслабленно вздохнул и вновь опустился на расстеленный плащ.
Огромная черная кошка потрясла головой, взглянула наверх, откуда слышались вопли, и презрительно фыркнула:
– Так тебе и надо!
– Это ты кому? – Ролан задрал голову вверх и с любопытством стал разглядывать место, где еще недавно прыгал на краю пропасти карлик. – А куда делась та огромная туша?
– Лучше тебе не знать, темный, – мрачно произнесла Лионна. – Впрочем, главное – я достигла своей цели. Взяла нужный ключ… Кстати, где он? Вот шейс, в полете, кажется, выпал. В общем, так, ищем ключ очень старательно. Потому что он наш единственный шанс выбраться на свежий воздух от этих вонючих карликов.
Мы с Роланом страдальчески переглянулись, но делать было нечего. Сидеть в этом подземном мешке, ожидая непонятно какой участи, уже порядком надоело. Поэтому чем быстрее мы найдем ключ, тем лучше.
Как оказалось, найти ключ – это полдела. Намного труднее была задача, куда его приспособить, потому как, даже спустившись вниз по лестнице, мы не смогли обнаружить никакой двери.
– Всегда считала карликов примитивными созданиями! – рычала Лионна уже в человеческой ипостаси. – У них бы умишка не хватило создать потайную дверь.
– Людей некоторые расы тоже считают низшими созданиями. Что с того? Мы от этого стали тупее? – насмешливо поинтересовался Ролан, осторожно ощупывая очередной бугристый выступ. – Никого нельзя недооценивать, моя милая кошка.
– Я не твоя, – привычно огрызнулась Лионна и внимательно оглядела стену. – Хм… тут какие-то письмена. Кажется… ого, да это, похоже, разновидность
