Мне вспомнились байки о нечистой силе, и я против воли поежилась. Сходить с нахоженной тропки в темный, сырой лес, где громко заливались волки перед охотой, не было никакого желания. То, что у волков намечалась именно охота, я знала наверняка: оборотни оборотней всегда поймут.
Но пока я разбиралась в тонкостях волчьего языка, маг растворился в лесу. Пришлось догонять, отмахиваясь от хлестких веток и надоедливых комаров. А кровососы, учуяв свежую кровь, слетелись, сгруппировались в стаю и слаженно атаковали со всех фронтов. Одно насекомое настолько обнаглело, что залезло под блузку, где и закончило свою жизнь в самом расцвете сил.
– Я думала, здесь замок, а не деревня. – Я натянула куртку на нос и поморщилась.
Запаха человеческого жилья ни с чем не спутать, особенно если учесть, что в деревнях сортиры на каждом дворе и чистят их крайне редко. Людям-то что, у них нюх слабый, зато для меня аромат раскрывался во всех подробностях.
– Замок дальше, – пояснил маг. – Держитесь ко мне поближе, чтобы вас не пришлось спасать от дружелюбных жителей.
– Которые гостеприимны и добры, – процитировала Нирна путеводитель и ухмыльнулась.
– Именно. Кошка, ты все слышала?
– Ты что-то сказал? – Я зевнула, прикрыв рот ладонью. – Знаешь, меня всегда пугает, когда у тебя так страшно сверкают глаза. Ты не взорвешься случайно? Иногда у тебя дым из ушей валит, вот клянусь!
К прискорбию местных жителей, ума Таннеру не занимать, да и два дня в обнимку с картой не прошли даром. Так что дежурившие на тракте крестьяне, разодетые стражниками и размахивающие вилами, лишь удивленно раскрыли рты, когда трое чужаков вылезли из леса прямо у них перед носом. Особенно их задело то, что мы оказались в деревне, минуя сторожевой пост.
– Эй, а плату? – с детской обидой спросил один из них, угрожающе размахивая ржавыми вилами. Спорю, эти вилы откопали на кладбище, в могиле тысячелетней давности?
– Ты за дорогой следишь? Вот и следи, – жестко отрезал маг.
– Заплати сначала, потом командуй, ишь, разоделся! Чай не маг заморский, чтоб народ дурить. Гони золото, как положено!
– А это видел? – равнодушно поинтересовался маг, показывая дулю с пламенем.
Стражники переглянулись как-то уж очень подозрительно, словно заговорщики. Один из них, перебросив вилы в другую руку, вышел вперед, в то время как второй под прикрытием товарища шмыгнул в лес.
Я провела языком по клыкам: догнать бы беглеца и допросить на предмет спектакля. Даже если бы я хотела остаться в неведении, благодаря выразительной мимике горе-стражников поневоле заподозришь мировой заговор.
– Мне это не нравится, – прошептала Нирна, когда мы углубились в деревню.
– Подозрительно… хотя, может, приспичило в кустики? – Я задержалась и, обернувшись, пристально вгляделась в лес – на случай, если стражник отправился за сообщниками, – но так и не заметила толпы вооруженных крестьян. Только ветер раскачивал деревья. Дернув поводья, я кивнула Нирне, и мы отправились дальше.
Деревенька оказалось маленькой… даже малюсенькой. Поместье, в котором прошло мое детство, и то по площади раза в два превышало это местечко. Деревянные дома теснились лишь по одну сторону от тракта, их стройный ряд завершался в конце большим кирпичным зданием, на котором гордо красовалась табличка с бочонком. Видимо, таверна. Людей я не заметила, хотя запахи говорили, что они тут все-таки имеются.
Так никого и не встретив, мы миновали негостеприимную деревню. Жуть берет. Вымерли все, что ли?
Оставив таверну позади, мы выехали на широкий тракт, на котором свободно уместились бы две кареты. Впрочем, далеко они бы не уехали: тракт обрывался глубоким рвом. Когда-то по дну рва, наверное, протекала бурная речка; но сейчас от нее осталась лишь мелкая лужа, в которой плавал мусор, а в мусоре утки. Одна из уток, хлопая крыльями и крякая, взлетела вверх, стремительно облетела замок с голубыми башенками и грузно опустилась на воду. Раздался плеск, и хлам, состоящий из ниток, кожуры, очистков, стружки и еще какой-то бяки, пошел волнами.
Я привстала в седле, чтобы оценить расстояние до замка… оценила и села обратно.
– Может, постучим? Скатаемся в город, одолжим катапульту и пару булыжников, а потом вежливо постучимся в окошко.
– А может, через ров? – Нирна с сомнением посмотрела на замок, ехидно подмигивающий нам черными проемами бойниц.
– Предлагаешь построить мост? – призадумалась я. – Как думаешь, много времени займет?
Маг, вздохнув, спешился и помог нам.
– Я понимаю, вам хочется потратить пару веков на штурм замка. Но у меня есть кое-что получше.
Он достал из сумки пузырек. Очень – очень! – знакомый пузырек, с зеленоватой жидкостью внутри и гербом моей старушки. Я похлопала себя по карманам и, поняв, что меня коварно обокрали, выпустила когти.
– Чтоб тебя шейсы унесли, Таннер!
Солнце медленно катилось за горизонт, окрашивая замок в причудливые красноватые оттенки и щедро накладывая тени по углам. Я выглянула в бойницу, и у меня дух захватило от высоты. Сколько простора, какой потрясающий вид!
– Кошка, хватит любоваться. – Маг осторожно, чтобы не шуметь, положил рядом со мной сумку и начал с интересом в ней копаться. – Потом
