– Петух для жертвы, – объяснил он. – А орлов… у вас что, на алтарь кладут орлов?
– Нет, – ответил я, – у нас тоже кладут петухов.
Это комната, как я понял, для самых тупых учеников мага, им доверяют только толочь в ступках корешки да размалывать мелкие камешки. Пучки корней висят на стенах в три ряда, на единственном столе вдоль всей комнаты тоже пучки трав, корешков, засушенные лапки мелких животных, горки рыбьей чешуи и чего-то вообще непонятного.
На пороге возник низкорослый старик в длинном халате до пола. Я вздрогнул, так и не уловив момента его появления, а он с насмешливым презрением оглядел меня с головы до ног.
– И почему тебя, такого дурака, направили ко мне?
Я с виноватым видом развел руками:
– Умных к умным, а меня вот к вам…
Он нахмурился, пошевелил угрожающе длинными бровями с такими толстыми волосищами, что торчат, как плотно уложенные иглы.
– Ты кто?
– Дикий варвар из леса, – ответил я. – Или с гор, уже и не помню. Еще говорят, что я Улучшатель. Всего лишь из-за пустяка, что я в самом деле кое-что улучшил.
– Врешь, – ответил он с убеждением. – Не похож ты на Улучшателя. А что скажешь о новой работе здесь?
– Впечатляет, – ответил я осторожно.
Он поморщился:
– Только и всего? Ладно, если я тебя оставлю, а не отправлю обратно… тебя откуда, из каменоломни?.. не отправлю в каменоломню, то что бы ты тут делал?
Я ответил с готовностью:
– Что прикажете!
Он покачал головой:
– Тогда вот тебе вопрос… Если не ответишь или ответишь неверно, сразу же марш обратно ломать камень. И никакой Форнсайн меня не заставит. Хотя, думаю, Форнсайн не сам решил тебя привести сюда… Итак, как ты сам полагаешь, что ты должен делать здесь?
Сердце мое заколотилось, как нечаянно залетевшая в дом птичка, что бьется в окно и не понимает, почему воздух стал твердым и не выпускает ее из этого ужасного места.
– Я человек простой, – промямлил я, – мне разве что посуду мыть да вытирать…
Он прервал:
– А зачем ее мыть да вытирать? Из нее никто не ест!
– А чтоб примеси не остались, – сказал я жалко. – Если прилипнет хоть крошка, другое снадобье может и не получиться в той же посудине…
Он посмотрел исподлобья.
– Ого! Ты у кого-то из магов проходил обучение?
Я помотал головой:
– Я? Да никогда в жизни.
– Тогда откуда такое знаешь?
Я ответил в удивлении:
– Так это же понятно… Все растворы должны быть чистыми. Иначе это будут уже другие растворы.
Он повторил медленно, словно пробовал слова на вкус:
– Это будут уже другие растворы… Гм, правильно. Ишь какие в лесах смышленые дикари рождаются!
Я смотрел на него во все глаза, стараясь держать лицо глупым и умоляющим. Он крякнул, махнул рукой:
– Да, остаешься. Ответил верно. Будешь подметать, мыть посуду до блеска, вытирать столы, кормить петухов.
Я поинтересовался:
– А почему петухов? Проще на мышках.
Он вскинул брови:
– На мышках? Что?
– Ставить опыты, – ответил он.
Он фыркнул:
– Какие опыты? Это для жертвоприношения. Для него нужны только петухи, обязательно черные. Правда, если обряд проводить ночью, то обязательно на летучих мышах.
