– Ты сможешь обречь на страдания незнакомого человека ради спасения другого? Мне кажется, нет. Если Меридия уйдет из тела Морриган, та умрет. И если, в свою очередь, убить тело Морриган, уйдут они обе. Но на это не рассчитывай. Сила и магия заключены не в теле, а в душе. Меридия даже в чужом теле необыкновенно сильна.
– Поэтому вы отказались ей помогать?
– Не совсем. Об этом позже. Ты знаешь, что именно в этой книге может помочь твоему мужу?
Я лишь покачала головой. Все мои знания основывались либо на догадках, либо на словах Меридии и Хейлера.
– Возможно, Элла, этого там и вовсе нет. Такие зелья делаются на крови того, кто наложил проклятие. И вот в данном случае Меридия как раз таки крови-то тебе и не даст. Тело-то не ее! Понимаешь, почему я не верю в то, что она сказала тебе правду?
– Понимаю.
– Но она вернула Ладона. Десять лет назад. А значит, какая-то кровь у нее была. И, возможно, она действительно поделится с тобой этим ценнейшим ингредиентом за книгу.
У меня мелькнула догадка, заставившая сердце неприятно замереть.
– Значит, книга так важна для нее, что она готова отдать мне кровь?
– Выходит, что так. Она, похоже, готовила все это давно.
Недалеко от центра протекала небольшая река. И переход в другую, деловую часть города, начинался с небольшого мостика через эту реку. Каменный и крутой, он был одним из лучших образцов архитектуры Верхнего, когда еще не был сделан выбор в пользу дешевизны и практичности строений. И, что немаловажно, строили на века.
К этому мостику меня вел Ник, а едва мы приблизились, выяснилось, что путь наш лежал под него.
– До музея можно добраться или по поверхности, но тогда будешь схвачен стражей, или по подземным ходам. О них мало кто знает, их построили экстренно, когда возродился Ладон. Жители Лесного собирались прятаться от войны в Подземном, Океаниум вообще не волновали дела людей, а вот Верхнему оставалось рассчитывать лишь на свои силы. Мы доберемся до музея быстрее и безопаснее.
Я увидела неприметную дверку в темноте, под мостом. Ник без труда сдвинул массивный засов и пропустил меня внутрь.
Там было темно и сыро. А еще пахло какой-то гадостью. Не так, чтобы ощутимо, но я все же позволила себе поморщиться.
– Это средство для отпугивания крыс и нечисти, – пояснил Ник. – Необходимо, чтобы здесь было безопасно. Иди за мной, но старайся не провалиться в воду, она холодная.
Когда появился свет, я смогла осмотреться. Подземные ходы представляли собой огромные круглые тоннели, по краям которых были выложены дорожки, а в центре плескалась мутная ржавая вода. Черные отверстия переходов пугали своей неизвестностью, хлипкие на вид лестницы издавали противный скрип.
– Но ведь война больше не угрожает городу.
– Как знать, – Ник пожал плечами. – Ты ведь идешь забирать эту демонову книгу.
– Объясните толком, что все это значит! Что в книге Меридии такого?
– Попробую объяснить. Смотри, Высший создает мир. Как и почему – не спрашивай. Просто создает, наполняет жизнью, магией, следит за его развитием. Большинство миров развиваются, а их боги безумно любят свои творения. Но не все. Наша богиня изначально была злобной, а потому создала возможность, в случае чего, этот мир уничтожить. Это уничтожение включает в себя множество фаз: сначала ослабление людей, населяющих мир, чтобы они не могли противостоять разрушению; потом – уничтожение всего живого, катастрофы. А в конце, когда остается лишь голая планета с постройками, растениями, вещами, оставленными людьми, приходят Уничтожители. Монстры, которые пожирают все, созданное руками бога.
Я поежилась. Слова Ника эхом отражались от стен туннелей, возвращались и пугали. Какой злобой нужно обладать, чтобы допустить возможность уничтожения целого мира?
– И в итоге остается огромный мертвый шар, летающий в бесконечном пространстве таких же шаров. Обитаемых и не очень, развитых и отсталых. Пустой шар, голая земля с пылающим ядром внутри. Это – уничтожение мира руками его бога. Меридия утратила искусство создавать первые этапы. Она не может плести такие интриги, чтобы ослабить правителей городов. Не может сажать удобных себе людей на троны. Она слаба. Пусть чуть сильнее обычной ведьмы, но все же уже не богиня. В нашем мире новый Высший.
Он помог мне перебраться на противоположную сторону туннеля и продолжал:
– Однако есть то, что сполна удовлетворит желание Меридии утопить мир в крови. И это ее книга. В книге, Элла, много всего. По сути, это дневник богини, лишь часть информации в котором – заклятия. Не исключено, что есть там и способ вернуть Ладона. Но еще там есть одно простое колдовство. Которое способно… на многое способно. Это вызов Уничтожителей, Элла.
– Не понимаю, – пробормотала я.
Туннель заканчивался; впереди виднелся тупик и веревочная лестница, ведущая вверх. Ник остановился аккурат перед ней и посмотрел мне в глаза.
