Тхэш принес какое-то странное блюдо, заявив, что нам надо подкрепиться. Выглядело оно как большая тонкая лепешка, на которую вывалили какое-то мясо, сыр, овощи и запекли в печи. Попробовав немного, я сочла, что это весьма вкусно, но кусок в горло не лез.
Мы сидели в одной из гостиных. Она была довольно скромного размера, а из мебели наличествовали лишь мягкие кресла и небольшой кофейный столик.
– Ты не голодна?
– Мы не так давно ели. Хватит меня откармливать.
Ладон слегка улыбнулся. Потом внимательно и серьезно на меня посмотрел.
– Ты заметила, что отношение к тебе далеко не такое, как в первые дни. Я не из тех, Элла, кто мучает жертву и играет с ней, прежде чем убить. Наверное, ты поняла, что жизни твоей ничего не грозит.
Простые слова взорвались во мне ураганом чувств, и я спрятала лицо, подтянув колени к груди, чтобы Ладон не видел слез, побежавших по щекам против моей воли.
– Нет? – Он казался удивленным. – Ты все это время думала, что я тебя убью?
Бывало, сомнения закрадывались. Но чаще накатывала такая тоска по дому, что я не сомневалась в исходе.
– Мне казалось, понятно, что убивать тебя никто не станет. – Ладон тяжело вздохнул. – Признаться, я не думал о последствиях, когда забирал тебя. Не думал, что… А, ладно! Я летал в Лесной.
Мои испуганные глаза, наверное, были размером с пару суповых тарелок. В Лесной? К маме и папе?!
– Я заключил с ними договор. Который позволит прекратить затянувшееся противостояние. Плато снова войдет в альянс городов, я останусь его правителем и не стану предъявлять претензии на независимость других городов. А также угрожать деятельности компании «Драконьи Авиалинии».
Я смотрела, будучи совершенно ошеломленной. То, о чем он говорил, означало конец этой войне. Конец стычкам между нашими драконами и армией Ладона. Шанс на новую жизнь. Я знала, что этот шанс значил для родителей, да и для всех городов. Снова помириться с Плато…
– Ты отступишь? – Ведь это он начал все это.
В своей жажде мести, жажде дать независимость драконам Ладон развязал эту войну десять лет назад. И теперь так просто отступает?
– Все имеет свою цену, Элла. Все продается. В том числе и мое поражение.
– И какова цена?
– Ты, – просто ответил Ладон.
Дыхание на миг перехватило.
– В каком смысле?
– Я виделся с твоим отцом. И с главой Лесного. Итогом переговоров стало согласие обоих сторон на нашу с тобой свадьбу. Ты, Элла, станешь залогом Лесного и моей компенсацией. Невестой, иначе говоря.
– А потом женой? – зачем-то спросила я.
Наверное, в моей бедной голове плохо укладывалась эта новость.
– Конечно. И матерью моих детей, я надеюсь.
– А если я откажусь? Ты развяжешь войну? Сровняешь с землей Лесной?
Ладон рассматривал меня, что-то обдумывая.
– Я надеюсь, ты не откажешь, – наконец сказал он. – Это выгодно всем.
– А я?! А мне как это выгодно? Обо мне никто не подумал? Мне семнадцать, Ладон, я не хочу замуж! Я хочу закончить Академию, пойти работать, рисовать, добиться чего-то в жизни. А не сидеть с детьми от мужчины, который меня похитил и заставил выйти замуж! Как мои родители на это согласились?
Не выдержав напряжения, я вскочила и принялась ходить туда-сюда по комнате. Сейчас мысль о том, чтобы поесть, казалась совсем уж бредовой.
– У них не было выбора, – ответил Ладон. – Твой отец пытался заставить меня вернуть тебя. Но он не глава города, а всего лишь директор «Драконьих Авиалиний». Он не смог пойти против остальных. И ты моя.
– Я не твоя! Демоны! Я не думала, что ты так можешь поступить со мной.
– Как?! – впервые за этот вечер Ладон повысил голос. – Ты избежала смерти и…
– И что?! Должна радоваться этой помолвке? В этом и проблема, Ладон! Ты меня не любишь! А я хотела настоящую семью. И не в семнадцать лет. Что мы будем делать, Ладон? Ты хочешь детей? А можешь?
Я только спустя пару секунд поняла, что зря это сказала, и остановилась.
– Так. Зачем тебе это? Зачем тебе я? Неужели на всем Плато или даже в других городах нет девушки – красивой, умной, хорошей, которая согласилась бы выйти за тебя замуж? Да половина моей группы, покажись ты в человеческом обличье, упадет в обморок и будет пускать на тебя слюни. Почему я?
– Я хочу тебя.
