– Скорее, Арри! Сжимается!..
Стены и в самом деле сдавили их ещё сильнее – словно какой-то великан с обеих сторон сжал исполинскими ручищами кишку пуповины.
Ах, как пьяняще-легко творились тут заклятия! Чары строились словно сами собой, поток Силы прощал ошибки, небрежности и спешку, великодушно похлопывая по плечу, мол, давайте, давайте, а лоск дома наводить станете.
Пустота. За стенами мрака была пустота, уверенно утверждали заклятия, не находя, от чего отразиться.
– Шшшкорее! – прошипел Ульвейн; его сдавило уже всерьёз.
Аррис, как мог, упирался плечами, пытаясь отвоевать хоть сколько-то пространства для жеста. Здесь не вычертишь магическую фигуру, не проведёшь ритуал, здесь можно лишь работать с потоком чистой Силы – жестом. Мыслеформы доступной эльфу прочности такой ураган дикой магии порвёт в клочья, как паруса в шторм.
– Есть!
Арриса скрутила судорога жестокой боли, раскалённые иглы вонзились в тело, однако давящие тиски ослабли, а прямо перед эльфами запылало колышущееся овальное окно портала. Альвийские чары сработали, сработали, несмотря на спешку, срезанные углы и небрежные сопряжения. Нигде больше это бы не выгорело, но здесь накатывающий девятый вал свободной магии подхватил утлую лодчонку заклятий Арриса, перенося её через все камни с рифами.
Обдирая бока, Аррис рванулся к раскрывшейся двери. Оттуда хлынула волна яростного жара, словно от кузнечного горна, но выбирать уже не приходилось.
– Ааааргх!
Прикрывая лицо согнутым локтем, Аррис нырнул в портал, следом за Ульвейном…
Жар и темнота, сквозь которую едва пробивается мутно-жёлтый свет. Качающиеся пятна фонарей. Запах горячего железа, смазки, гари и нелепого, совершенно не вяжущегося со всем остальным – благоухания роз.
– Уфффф… – Ульвейн выпрямился рядом с Аррисом, растирая шею и плечи. – Хуже, чем в объятиях кракена. Чуть не задушило, спали меня Ямерт… Так, и где ж это мы?
Мрак рассеивался. Вернее, он лишь чуть-чуть отступил, отполз в стороны, затаился по углам.
Аррис и Ульвейн оказались в просторном зале, полутёмном, освещённом дюжиной светилен, закреплённых по стенам; желтовато-зелёный нездоровый свет разливался по грубо склёпанным вместе железным листам, заменявшим пол. Тем же тёмным железом были выложены и стены, и потолок.
– Пахнет, словно у гномов в кузне, – шёпотом заметил Аррис, вновь вытаскивая меч.
Ульвейн покачал головой:
– Кузня тут точно есть, и какие-то машины – осадные, наверное, – тут и в самом деле ладят. Но есть и ещё что-то… не могу понять… не уловить… – Он раздражённо скривился, не в силах подобрать слова.
– Смотри, – толкнул его Аррис.
Там, где только что угасло сияние спасшего им жизнь портала, из мрака проступали скупо освещённые странными лампами детали какого-то явно магического устройства поистине циклопических размеров.
Кристаллы всех цветов радуги в зажимах чёрного металла, оплетённые проводами и трубками, горелки со странным голубоватым пламенем. Огромные поршни медленно поднимались и опускались в стеклянных цилиндрах, перегоняя клубы пара – желтоватого, зеленоватого, алого.
Дрожали тонкие струйки огня на тщательно вырисованных и прикрытых стеклянными колпаками магических фигурах, на первый взгляд казавшихся мешаниной изломанных линий, совершенно не похожих на строгие симметричные многолучевые звёзды из арсенала учеников Аэтероса; горели огни под мрачного вида алхимическими колбами, пар поднимался по змеевикам, охлаждаясь, капли перегнанного стекали в иные сосуды, зубчатые передачи и шкивы приводили в движение механические клешни, из дозаторов капли падали на дымящиеся, изъеденные камни.
И всё это тянулось на десятки, если не на сотни локтей, теряясь в темноте, куда уже не достигал свет мрачных ламп.
Оба эльфа дружно поморщились – милую сердцу гномов машинерию, вплоть до ветряных или водяных мельниц, Перворождённые не жаловали.
Ту самую «пуповину» они не видели. Она исчезала где-то среди цилиндров, горелок, колб и реторт.
– Безумный алхимик… – прошипел Ульвейн. – Безумный алхимик такое только устроить мог…
– Вот сейчас и узнаем, кто тут заправляет, – в тон ему отозвался Аррис.
По всем канонам легенд и преданий, им надлежало сейчас оказаться в самом сердце мрачной вражьей крепости, где на чёрном троне восседал чёрный же властелин; порой это так и оказывалось, кое-кто из Безумных Богов во время приснопамятного восстания обустроил свои владения именно в этом стиле.
Прямо перед ними в стене из железных листов виднелась дверь; за нею угадывался скупо освещённый коридор, ведущий вдоль чудовищной магическо-алхимической машинерии.
Пусто, тихо, не снуют вокруг никакие подручные главного злодея, да и самого злодея не ощущается.
