Аррис же упрямо и упорно, несмотря ни на что, пытался повторить тот путь, на который они ступили с Гелеррой – перед самым исчезновением гарпии. Он пытался пройти дальше, встать на загадочный золотой луч, что озарял Аэтероса в их видении, и всякий раз терпел неудачу.
Видение повторялось раз за разом. Всё так же стоял на утёсе одинокий Хедин, Познавший Тьму, всё так же тянулся, исчезая в поднебесье, загадочный луч. Аррису приходилось признать, что вдвоём с Гелеррой всё получалось куда проще. Сейчас же он лишь тратил силы в бесплодных попытках, но не давал себе ни отчаяться, ни даже впасть в раздражение.
Познать Познавшего, и никакие «пиявки-зомби», присосавшиеся к Источнику Мимира, его не остановят. Гелерра рано или поздно найдётся – адата слишком хороша, чтобы просто так сгинуть, – и они двинутся дальше уже вдвоём, чтобы преподнести в один прекрасный день всем, вставшим под знамёна Аэтероса, этот поистине божественный подарок.
– Быкоглавцы… – мечтательно протянул Ульвейн, старательно не замечая позы и отрешённости спутника. – Милые, славные ребята. Честное слово, поставил бы им пива. Или чего покрепче – что они там пьют?
Аррис не ответил, да его товарищ и не ждал ответа. Ульвейн тоже устроился поудобнее, привалившись к незримой, но упругой и неразрывной стене канала – или, если правильны их догадки о «пиявке-зомби», к стенке её желудка.
Друг сам всё скажет, когда захочет.
…«Наутро», когда они двинулись в путь, ток магии внезапно ускорился. Долгие дни он оставался постоянен, возрастая лишь самую малость, – а тут вдруг властно толкнул в спины, словно ему надоело это дерзкое вторжение.
Стены кишки сходились. Вскоре уже можно было коснуться их, просто стоя в середине и раскинув руки.
– Наконец-то! – прошипел Ульвейн. Эльф повёл плечами, сжал и разжал кулаки. – А то уж думал, никогда не доберёмся!
– Добрались бы. Рано или поздно. – Аррис вышел из всегдашней своей задумчивости. – Но поразмяться бы и впрямь неплохо…
– Повелитель Ракот дал на этот счёт исчерпывающий приказ, – усмехнулся Ульвейн.
– Разумеется! И мы его, само собой, не нарушим! – подхватил Аррис. – Но, сам понимаешь, мало ли что может случиться и пойти не так…
«Не так» всё пошло очень и очень скоро.
Напор силы в спину, доселе хоть и весьма ощутимый, но беспокоивший не более обычного, пусть и крепкого, ветра, – стал нарастать и нарастать, нарастать стремительно.
Так, что очень скоро эльфы уже не могли держаться на ногах.
Вокруг пуповины быстро сгущалась темнота, окружающее тонуло в серых тенях; Межреальность пугливо, словно лань, отступала перед торжествующим мраком, густым, глубоким, непроглядным.
Впереди тоже сдвинулась темнота, закрыла дорогу, встала заслоном, словно разбойник в проулке. Ульвейн оскалился, одну стрелу наложил на тетиву, другую взял в зубы, Аррис потянул из ножен тонкий клинок, изукрашенный голубоватыми рунами.
Ученикам Аэтероса не привыкать идти грудью на затаившуюся тьму.
Во всяком случае, они очень любили так о себе думать.
– Сжимается! – крикнул Ульвейн.
Стены прохода сходились всё теснее, вот они уже упёрлись эльфам в плечи, так, что приходилось протискиваться боком. Волной плеснулся в груди ужас – а что, если они так и застрянут здесь? Застрянут и не смогут двинуться?
Ульвейну пришлось опустить лук, Аррис с трудом всунул меч обратно в ножны; тонкие пальцы тёмного эльфа сплетались и расплетались, готовясь пустить в ход магию – благо её тут было с преизлихом.
Поток Силы сделался обжигающим, он рвал волосы, горячей бритвой проходился по щекам; свет померк окончательно, эльфов поглотила полная и абсолютная тьма. Исчез даже просвет у них за спинами; мрак одержал окончательную победу.
– Всё, – крикнул Ульвейн, ворочаясь и что-то ощупывая перед собой. – Всё, некуда дальше уже! Стена!
Аррис прошипел эльфийское проклятье.
– Где у этой пиявки, э-э-э, задница? – как сказал бы Арбаз…
– Портал, Ульв, портал!
– Какой ещё портал?!
– Альвийский!
– Чего? – Ульвейн в тот миг совершенно серьёзно подумал, что друг-соперник помешался.
– Альвийский! Аэтерос рассказывал – альвики пытались создать такое, чтобы странствовать по Альвланду, «не теряя времени».
– И что? У них же ничего не вышло?
– У них – нет, а у нас, глядишь, и получится! Заклятия-то, скорее всего, правильные были, просто силы не хватало. А тут…
– Понял! Ну, брат, ну, голова!..
– Да-да, «как сказал бы Арбаз». Погоди, надо попытаться прощупать, свободное ли пространство тут за стеной…
