О?дина – не лучшее дело?
– Гм, не ты ли меня уверял, Скьёльд, что «с богами не спорят»?
– Помилуй, великий О?дин, кто ж спорит с Асом Воронов? Ты послал Фенрира, такова твоя воля и так она пребудет, но… твой смиренный слуга, тщась как можно лучше услужить гос…
– Скьёльд. Прекрати. – В голосе Старого Хрофта слышались былые сила и власть.
– Повинуюсь. – Маг прикусил язык.
– Займись пивом, – бросил Отец Дружин с плохо скрываемым презрением; против ожиданий, Скьёльд истово закивал:
– Да, великий бог. Немедленно. Незамедлительно. Сейчас же…
Они все скрылись – Фенрир, Яргохор, волшебник Скьёльд.
О?дин остался один пред новосотворённым Асгардом – таким же точно, как в миг своего падения.
Или, вернее, почти таким же.
За ним не вздымался священный Иггдрасиль.
Всё, всё могла возродить рунная магия Старого Хрофта, но не Древо, что, согласно людской вере, скрепляло воедино небо и землю.
Губы Отца Богов скривились в ядовитой усмешке.
Он тоже вернётся, Иггдрасиль. Семя его будет посажено на месте прежнего – когда настанет время.
А пока…
Он обернулся к сбившимся вместе теням асов, напоминавшим сейчас туманный занавес, спустившийся на землю. Отыскал взглядом Тора – руки неукротимого сына Йорд покорно сложены на груди, веки сомкнуты.
– Ты станешь первым.
Райна продолжала восхождение. Она помнила обещание Трактирщика – «ты встретишь свою мать», но сейчас уже не слишком в это верила. Откуда возьмётся душа её матери здесь, на страшной высоте? – но и остановиться валькирия уже не могла. Вверх и вперёд! – что может быть естественнее для Девы Битвы?
И она поднималась. Поднималась, ощущая тёплый поток магии, касавшийся её щёк, видя то тут, то там ползающие тёмные тени головоногих, народа, убитого ею. Всё гуще становился поток призрачных останков, теперь она могла разглядеть детали – право же, слишком отвратные, чтобы описывать их подробно.
Их несло, несло, но время от времени поток вдруг отделялся от основного течения, и костяки скрывались в том, что со стороны могло бы показаться «дуплом», а на самом деле – чёрным провалом в… в ничто? Нет, бездны и Хаоса там не чувствовалось, однако Райна по здравому размышлению решила не приближаться. Саму валькирию всё сильнее захватывал восторг, восторг ожидания небывалой тайны, и теперь она уже не вспоминала ту золотую тропу с вратами и бородатых архонтов с их нелепыми посохами; всё это казалось теперь далёким, чуждым, несущественным.
Вершина Древа всё ближе и ближе. Ближе и ближе, порой валькирии чудилось, что ветви кончаются, расступаются и ей открывается небо – истинное небо, то самое «небо», куда «уходили праведные» в стольких сказках разных миров, что ей доводилось слышать.
Сейчас она даже не думала о головоногих, просто отмечала для себя очередной, проплывающий на расстоянии вытянутой руки костяк; вершина Древа притягивала, вытесняя всё, заполняя мысли и сознание валькирии.
Добраться. Подняться. Выпрямиться во весь рост, стоя над всеми мирами, какие только были, есть и будут, окинуть их взглядом, обозреть всё… и не спрашивать себя зачем.
Просто быть на вершине.
Время остановилось для Райны. Всё тоньше и тоньше становились ветви вокруг, всё прозрачнее листва; и настал миг, когда мягко нёсшая её вверх сила вдруг ослабла, осторожно, с поистине материнской заботой опустив на нетолстую ветвь. Казалось немыслимым, но необъятный и необозримый ствол Древа истончился здесь до самого обычного, и над головой валькирии упиралась в незримый свод острая, словно шип, вершина.
Нет, здесь не дули срывающие голову ветры, не озарял какой-то особенный свет, и даже серое небо над Райной не стало ближе.
Не стало.
Но…
Валькирия зажмурилась, запрокидывая голову. Здесь, на страшной высоте, высоко над туманами мира, она вдруг вновь ощутила давным-давно забытое, тот чистый восторг, что охватывал Деву Битвы, вырывавшуюся из ворот Асгарда на верном скакуне.
Восторг юности, открытости и чистоты.
Дева Битвы помогает героям. Она не судит, не рядит, а герой для неё тот, кто храбро сражается, кто не щадит себя и презирает смерть.
Участь её высока и прекрасна – вести героя к вратам Валгаллы, от отчаяния, ужаса и боли – к величайшему его триумфу. От горя – к радости; от потерь – к обретениям; от старой жизни – к жизни новой и почти что вечной. Почти – потому что всех ждала конечная гибель Рагнарёка, однако это казалось настолько далёким, что юная валькирия Рандгрид об этом не задумывалась. Совершенно.
