Наш путь лежал мимо хозяйственных построек, туда, где вдали от огней переходов, укутанное темнотой бархатной ночи, спало покрытое толщей льда озеро. И хруст снега под зачарованными сапожками оказался почти не слышен.
Зеленоватый в зыбком сиянии редких звезд омут затих под своим жутким покровом, а вот его пленнице в эту ночь не было покоя. Сегодня вечером великий князь Ристен привел в Цитадель одобренную Ладин жену, Розалию. И назвал второго сына наследником.
Нимфа знала. Непостижимым образом чувствовала. И сейчас отчаянно билась в темных водах о толщу издевательски прозрачного льда. Но ей не по силам было справиться с любимицей холодной Ладин.
Самой – не по силам.
Мы спустились к замерзшей воде.
– Готова? – отрывисто уточнила новая жрица.
Я кивнула, чувствуя, как внутри все дрожит от предвкушения.
Не сговариваясь мы опустились прямо на снег и коснулись ладонями прозрачной толщи. Зеленоволосая женщина внизу изумленно замерла.
И началось… невероятное! Слова жрицы сплетались в тончайшее кружево морозных узоров, плыли над темной гладью, устремляясь к покровительнице Севера. Мой холод сливался с ее огнем, многократно усиленным даром богини.
Лед нагревался. Скоро рукам стало мокро, зато на губах у обеих возникли проказливые улыбки.
Теперь у Ладин новая любимица. А Роза… пусть злится!
Время текло медленно. Растопить целое озеро оказалось куда сложнее, чем открыть снежный портал. Но результат того стоил! Много-много усилий, тяжелое дыхание, серебристые в свете звезд пузырьки кружились над нагретой водой. Я забрала холод, Нира вернула годы назад украденное тепло – и прямо к нам в руки выплыла зеленоволосая нимфа.
Чтобы тут же угодить в силовую ловушку, заблаговременно приготовленную огненной магиней.
– Кто вы? Что вам нужно? – Зеленые глаза расширились от ужаса. – Она подослала?!
Нира улыбнулась и чуть заметно качнула головой.
– Я – новая представительница холодной Ладин, и властью, дарованной мне, освобождаю тебя. Но только с тем условием, что ты дашь клятву не мстить.
И взгляд такой колкий, опасный, как она умеет.
На бледном с зеленцой лице медленно проступало осознание.
– Дам, – наконец кивнула несостоявшаяся княгиня. – Первая не полезу, но защищаться буду. И сына своего тронуть не позволю.
Такие условия устроили всех.
Клятву скрепили кровью.
По дороге к замку мой любопытствующий взгляд засек в окне хозяйской спальни светловолосую фигуру. Видимо, личная жизнь старшего княжича наладилась, и сосланная в приграничье льера больше не бегала от судьбы. Тепло попрощались, пожелали нимфе не сильно шокировать беднягу Рито и, взявшись за руки, шагнули в портал.
– Теперь все правильно, – с чувством выполненного долга заключила молодая жрица.
С этим было трудно не согласиться.
Еще в Чертогах Роза научила меня, как следует обращаться с даром. И теперь я могла не только сотворить снежный портал, но и заставить дорожку под ногами сколько угодно виться. Сцепившись озябшими пальцами, мы шли сквозь завею.
Наконец я решилась:
– Как у вас с Арлитом?
Огневица смутилась, облизала вдруг пересохшие губы и отвела глаза.
– Он уже неделю живет в столице.
Ясное дело, главу Дома Замерзшей Розы не могли не пригласить на княжескую свадьбу.
– И? – Я улыбнулась и приподняла бровь.
Преодолевая смущение, Нира продолжила:
– А вчера он в Чертогах ночевал.
– И?.. – Градус интереса в моем голосе значительно возрос.
– Мы ужинали вместе, гуляли, а потом он меня поцеловал, – созналась в счастье рыжая. Но не успела я выдать что-то радостное, как Нира добавила: – Ой, Аришка, я такая ду-у-у-ура!.. Я его обожгла!
Вот почему-то не удивляюсь!
– Ничего, ему полезно, – потрепала подругу по плечу. – Помнится, он давно мечтал, что горячая южанка растопит его лед.
На этой радостной ноте туман рассеялся, ветры стихли, а дорожка вывела нас прямиком к воротам Цитадели.
