– Немного, но это пройдет.
Мы с Нирой стояли в узком коридоре, дожидаясь, пока слуга объявит о появлении первой жрицы. Последний приказ Розы – продемонстрировать силу новой любимицы Ладин всем желающим, которых, кстати, набралось немало. Помимо двенадцати Стражей, Эта в окружении подчиненных и непосредственных участников ритуала, просторное помещение заполнили десятки любопытствующих. А сколько их стояло под окнами!
Зато само действо дозволялось выбрать по собственному усмотрению. Мы и выбрали! Не напрасно же Арлит с дядюшкой все это время жил в столице, дожидаясь, пока Дом освободят от опеки Хранителя.
– Как я выгляжу? – взволнованным шепотом спросила я, поправляя и без того идеальную белоснежную косу.
Внутри все дрожало от нетерпения.
– Лучше любой из них. – Нира улыбнулась уголками губ и указала взглядом на нескольких льер, чинно задравших носы в нарядном зале. Несомненно, они знали о происхождении новой жрицы. И наверняка надеялись, что эту историю закралась какая-то ошибка.
Наконец нас объявили.
Изящная, будто бы сотканная из кристалликов льда двустворчатая дверь медленно отворилась, пропуская ту, что многие месяцы служила предметом обсуждений в каждом северном замке. А на поверку была лишь прикрытием. Днем играла роль ученицы Розы, вечером занималась с Нирой, а по ночам потайными ходами возвращалась в дом мужа.
Пережила два покушения, коснулась силы Ладин и сейчас сжимала в пальцах свернутый трубочкой документ. Если все сложится хорошо, этим же вечером молодые льеры отправятся смотреть подаренный князем замок. В конце концов, мы с Этом заслужили небольшой отпуск.
Я еще раз дотронулась до молочно-белой косы, оперлась на локоть Элиана, и мы размеренным шагом двинулись по проходу. Любопытные, часто неприязненные или даже злорадные взгляды острыми ножами кромсали простенькое голубое платье, единственным украшением которого являлись серебристые кружева.
Роза, которая со дня на день готовилась стать великой княгиней, улыбалась. У нее все получилось. Проходя мимо, я раздраженно дернула плечом, которое начало чесаться от обилия пронзающих насквозь взглядов, и скрыла ответную улыбку. Да, у нас все получилось.
Каждый шаг серебряным перезвоном разносился по примолкшему залу. Я обогнула ледяное подобие трона, равнодушно прошла мимо заваленного подношениями алтаря и под всеобщий ошеломленный вздох встала рядом с мужем. Да, они с первых дней чувствовали во мне ледяного мага. Такого, что способен не только оседлать вихрь, но и соорудить вьюжный портал.
Но это ведь еще не делало меня жрицей, так?
Чуть подрагивающие от волнения пальцы утонули в ладони моего льера.
– Как она? – одними губами спросил Этельвин.
– Уже раз десять прокляла ищущих ее расположения лицемеров, – шепнула в ответ. – А так держится.
Судя по колкому взгляду, коим мой муж окинул ледяное сборище, Эвин считал, что именно такой покровительницы они и достойны.
Нира медленно шла к своему месту, босыми ногами ступая по покрытому льдом полу. Благодаря огню, теперь смешавшемуся с ледяным даром Ладин, который ей отдала Роза, холода моя подруга, скорее всего, не ощущала. Но сердце все равно кольнула невидимая игла.
Взгляд скользнул по красно-белому платью, чуть тронутым инеем рыжим волосам, отметил появившиеся в девушке грацию и уверенность в себе. Все- таки не напрасно столько времени работали.
Зал дружно впал в прострацию, даже удивления новой жрице почти не досталось. Разве что Арлит непонимающе оглянулся на нас с Этом. Не ожидал сюрприза?
– Приветствую холодную публику, – с едкой усмешкой сообщила новая жрица. – Надеюсь, мы неплохо поладим и постараемся друг другу сильно не докучать.
Несогласных с завуалированным предложением пойти лесом и не соваться в Чертоги без крайней надобности не нашлось. Кое-где мне даже облегченные вздохи послышались. Все останется, как было при Розе.
– Льеры Дрэгоны?
Мужчины послушно выступили вперед. Арлита Нира игнорировала. Медленно, будто прикосновение босых ступней к обледеневшему полу причиняло ей неимоверную боль, подошла к Ривелу, поймала руку, легким движением подняла рукав. Тонкие пальцы неуловимо коснулись бледной кожи – и льер, уже бывший Хранитель, зашипел от боли. Черная вязь узора, соединяющего его с Домом, таяла на глазах.
А кругом по-прежнему стояла тишина.
– Вы свободны друг от друга, – сообщила магиня, когда все закончилось. – Льер Арлит, можете вступать в правление Домом. Льер Ривел, вам дозволяется сохранить родовое имя покойной супруги.
– Благодарю. – Два голоса звучали в унисон.
Мне почудилось или Арл действительно как-то странно смотрел на нее? Так, будто впервые заметил…
Жаль, поздно.
