– Счастлива знакомству. – И вежливая улыбка на губах.
Судя по тому, что в ответ мне достались две точно такие же, своим самообладанием я гордилась заслуженно.
– Надеюсь, ты приживешься в наших холодах. – Хрустальные переливы голоса первой жрицы морозом коснулись кожи.
На этом обмен любезностями внезапно завершился. К правителям подошла очередная группа желающих выразить свое почтение, а Этельвин поспешил увести меня в противоположный конец зала.
– Как? – требовательно спросила я.
Ведь не смогу веселиться, если не пойму!
– Ладин взяла ее в услужение и даровала долгую жизнь. Очень долгую. Все, Ариша, больше ни слова об этом. Не здесь.
Этельвин взял у проходящего мимо слуги кубок горячего вина и протянул его мне. Терпкий напиток помог успокоиться и перестать трястись. Не стоили дела минувших дней того, чтобы терять из-за них такой чудесный вечер.
Водрузила ополовиненный кубок на один из серебряных подносов и позволила благоверному увлечь себя в гущу кружащихся пар. Мы танцевали. Долго, не размыкая объятий, ни на миг не отрываясь друг от друга. Скользили в облаке порхающих снежинок наперегонки с завывающим ветром, в ореоле северного сияния. Под обстрелом любопытных и часто неприязненных взглядов.
Несколько раз меня пытались пригласить другие мужчины. И, повинуясь правилам этикета, предыдущий партнер должен был уступить. Но Этельвину было плевать на правила. Всегда. Наверное, за то я его и полюбила.
В какой-то момент рядом возникла другая пара. То есть танцующих было много, но заметила я только двоих. Арлит и Нира. По губам расползлась улыбка. Оба серьезные, Арл романтично-печален, огневица просто сосредоточена. Временами она все равно оступалась или норовила повернуться не в ту сторону, но льер ловко корректировал направление, принимал извиняющийся взгляд и уверенно вел ее дальше.
Подчиняясь данному обещанию, маг тоже танцевал только с одной партнершей. Правда, совсем недолго, всего два, может быть, три танца. Но магине и этого хватило, чтобы потом весь оставшийся вечер лучиться от счастья. Хотя как ей удалось не поджечь какую-нибудь из заигрывающих с Арлом льер, я до сих пор понять не могу.
Волшебство оборвалось внезапно.
– Позволите украсть вашу шерру? – возник рядом с нами очередной блондин. Скользнул по мне откровенным взглядом, чуть дольше задержал внимание на волосах и в области декольте.
Эвин стиснул зубы так, что на щеках заиграли желваки.
– Нет, – ответ был один для всех. Но этот в отличие от предыдущих отступать не собирался.
– Я настаиваю… – Мне стало не по себе. И вот чего привязался, а?
Дальнейшие события развернулись очень быстро. Выпад в мою сторону – и на плечо требовательно легла чужая рука. Противная, холодная. Арлит и Нира протиснулись к нам сквозь столпотворение замерших пар. Но поздно: Эт успел забыть о приличиях, взбеситься и двинуть наглецу в челюсть. Хруст смешался с многоголосыми восклицаниями.
Роза улыбалась. Тонко, совсем по-змеиному. Так, что оторопь брала.
А внутри меня волной поднимался холод. Обжигающий… И кто-то еще утверждал, что с ним не будет проблем?
– Ариадна!
– Ариша! – Это уже на два голоса.
Эт протянул руку и сразу же зашипел, точно обжегшись.
Голова кружилась, перед глазами мелькали серебристые снежинки.
Зал сковало холодом. Моим холодом! Исчезло все волшебство, поблекло северное сияние, не мерцали больше морозные узоры.
– Остановите ее кто-нибудь! – достиг сознания панический вскрик.
Грудь пронзила острая боль, заставив меня осесть на пол. Хрустальный купол рассыпался со звоном, окатив ледяных россыпью осколков. Кажется, кто- то кричал. На снежные стены брызнули алые капли.
Сила внутри все нарастала, угрожая разорвать меня на кусочки. Лишь бы вырваться, освободиться! С губ сорвался тихий стон.
– Прошу тебя, – выдохнул Эвин.
И его услышали.
Мелодичный перезвон каблучков причинял неимоверную боль. В висках пульсировало. Я прижалась лбом к ледяной толще, скукожилась, моля духов лишь об одном: пусть они все умолкнут. От хора бесчисленных голосов к горлу подступала тошнота.
– Запомни, ты сам обратился ко мне, – очень тихо произнесла Роза. – Я забираю ее.
Золотистые огоньки освещали уютный кабинет в Чертогах. Только через три дня я достаточно оклемалась, чтобы прийти к Розе и выдержать долгий разговор.
– И вот, когда я, находясь в ужасе от того, что натворила, сбежала из Джаанда и едва насмерть не замерзла в лесу, Ладин заметила меня и взяла
