Риони инстинктивно прижалась ко мне теснее, она до сих пор с опаской относилась к посторонним. Но тут же отпрянула, сузила глаза, раздула ноздри…
– Что это у тебя? – Девушка с ненавистью рассматривала мою руку.
Поначалу я вообще не поняла, о чем речь. Сместила взгляд на руку чуть выше запястья, туда, где под тканью рукава проступала неровность. Три раза моргнула… Дошло!
И чего она так испугалась?! Глупышка.
– Амулет. Мне его эта Алексия и дала, чтобы придал сил.
Не было ничего странного в том, что зверюшка не заметила его раньше: сначала камни на цепочке скрывал длинный рукав платья, потом – рукав сорочки, да и напугана Риони была здорово. Я и сама забыла про побрякушку… которую оставила в спальне, точно помню! Так как же она оказалась у меня на руке?!
– Я не чувствую от него магии. Вообще.
– Зато я ее чувствую! – зло бросила Риони, только что не оскалилась. – Маскирующие чары и двойное заклинание переноса.
Вот и объяснение всему! Я похолодела, но придумать, как быть в сложившихся обстоятельствах, не успела.
– Бежим отсюда! – прошипела питомица и потянула меня за руку.
Поздно! По ту сторону двери уже слышались шаркающие шаги.
Последующие события уложились в один короткий миг. Риони змеей обвилась вокруг моей шеи. Так резко прыгнула, что едва с ног не свалила! Чудом я устояла. Тут дверь медленно открылась, являя ведьму. Хозяйка домишки смерила меня недоверчивым взглядом.
– Ты? – Морщинистое лицо заметно вытянулось.
Если до этого у меня еще оставались крупицы сомнений в ее причастности к случившемуся, то сейчас они растаяли, как дым от костра в прохладном осеннем воздухе. Она! Но почему? За что? Когда я успела насолить далекой от придворных интриг старухе?
Что же, быть может, еще представится возможность спросить.
– Пом-могит-те… – прошелестела бессильно и растянулась на крыльце, прямо у ее ног.
Нет, зелье все еще действовало. Но пусть лучше она уверится, что я безвредна как новорожденный котенок.
И точно, над головой одобрительно хмыкнули.
– Сама пришла, – прокряхтела Алексия, затаскивая меня в дом. – Вот и умница. Хотя нет, такая же дурища, как твоя мамаша, моя сестра…
– Что-о?! – Я даже о собственной болезни забыла.
Спина больно ударилась о жесткую лавку, но изумление затмило боль. Как так? Она что, чокнутая?!
– Да, да, и не смотри на меня так, племяшка! – кудахтала надо мной странная особа. – Я – твоя родная тетка. И куда моложе, чем выгляжу.
А может, это я головой сдвинулась от переизбытка потрясений в жизни? Хотя… Из-под черного плотного платка и в самом деле выбивалась одинокая смоляная прядка без малейшего намека на седину. И глаза у нее яркие, цепкие. Но вот лицо изможденное и все сморщенное… От работы с запретной магией?
Шок вполне сошел за крайнюю слабость, поэтому Алексия продолжала, не боясь:
– Я и мечтать не смела, что однажды представится такая возможность отомстить!
Кожей почувствовала, как Риони напряглась. Это придало храбрости.
– За что? – прошелестела еле слышно. Не потому, что притворялась или действительно обессилела, просто не хотела, чтобы мерзавка слышала, как мой голос дрожит от обиды. – Из Кхилса меня тоже вышвырнули. Продали.
Над головой раздался тихий смешок.
– Меня бы так продали! Савир – чудесный юноша, я тебе даже завидую слегка. Жаль, сейчас моих сил не хватит, чтобы принять надолго чужое обличье. Герцог-паскуда, когда заловил меня за запрещенной магией, вышвырнул вон из Кхилса. Пришлось выживать, вот я и поистратилась. Но ничего, – шершавая морщинистая ладонь коснулась моей щеки почти нежно, – сейчас отомщу твоему отцу, а позже и о том, как здесь устроиться поудобнее, подумаю.
Все-таки она безумна!
И та же самая рука, соскользнувшая со щеки на шею, лишь подтвердила бьющуюся в голове мысль. Кривые узловатые пальцы сжимались медленно, словно безумица растягивала удовольствие, капля за каплей лишая меня воздуха. А я даже дернуться не смела. Потому что понимала: бессмысленно.
Столько всего хотелось спросить!
Месть ударила Алексии в голову, опьянила не хуже выдержанного вина. Она шептала. Несла какой-то бред о том, что сестра предала ее, оставшись с мужем, говорила об извилистом пути на Север и тяжелой работе здесь. Во всем виноват, конечно, был герцог, а расплачиваться предстояло мне, потому что я – вот она, а до Кхилса не дотянешься. В том, что отвар, который я у нее пила, поначалу придал сил, а потом ослабил организм, злодейка тоже призналась. Впрочем, я уже и сама успела догадаться.
