– Извините, миссис. Я не подумал… Понимаете, с клиентами-женщинами я имею дело крайне редко. К тому же, ваша рука… Пожалуйста, простите меня.
– Все в порядке, Кристофер. Как только один из вас упадет от изнеможения, у меня будет ружье. – Аня обворожительно улыбнулась. – Куда нам идти?
– На юг к началу тропы, миссис, а затем на северо-восток в горы.
Развернувшись, Аня двинулась вперед.
– Не отставайте, мальчики!
Она подошла к узкой тропе, ведущей через чахлый кустарник на северо-восток, после чего благоразумно пропустила вперед Кристофера. Практически сразу же тропа начала круто забирать вверх, петляя по склону.
Такер замыкал шествие.
Он похлопал Кейна по спине.
– ИДТИ БЛИЗКО.
Выполняя команду, овчарка побежала по тропе, отклоняясь в обе стороны, забегая вперед, отставая, но не удаляясь больше чем на пятьдесят футов. Уши у нее были торчком, глаза горели: вокруг были совершенно незнакомые запахи. У Такера мелькнула мысль, что Кейн сейчас должен испытывать целый калейдоскоп новых чувств.
Приблизительно через километр тропа привела в узкое ущелье, погруженное в тень. Склоны были покрыты буйным изобилием пустынных цветов пыльно-розовых и пурпурных оттенков. Путников встретило громкое жужжание всевозможных насекомых, усиленное замкнутым пространством.
Кейн остановился перед стеной распустившихся цветов, склонив голову набок и с любопытством взирая на дрожащие лепестки и листья.
– Это кейптаунские пчелы, – объявил Кристофер. – Не бойтесь, если их не трогать, они нас не потревожат.
– Их тут тысячи, – пробормотала Аня.
– Сотни тысяч, миссис.
Еще через милю путники вышли из ущелья и оказались на равнине из краснозема, поросшей редкими чахлыми кустами. Слева тянулись гранитные скалы, уходящие вверх на сотни футов.
Кристофер издал громкий крик, через полминуты еще один, затем еще. В промежутках между криками он сотрясал палкой, звеня закрепленными на рукоятке колокольчиками.
– Что он делает? – шепотом спросила у Такера Аня.
– Предупреждает всех он нашем появлении. Как правило, дикие животные не хотят связываться с человеком.
Остановившись, Кристофер склонил голову набок. Подняв сжатый кулак, он указал на свое ухо: «Слушайте!»
Через несколько мгновений тишины послышалось громкое приглушенное рычание. Оно разнеслось отголосками среди скал и затихло.
Кейн без звука выбежал вперед и застыл в нескольких шагах перед Кристофером. Развернув тело вправо, овчарка села, устремив взор вдаль.
Рычание прозвучало снова, затем прекратилось.
– Львы-самцы, – объяснил Кристофер, указывая влево. – В нескольких милях от нас. Они должны оставаться на месте до наступления темноты.
Кейн продолжал пристально смотреть вдаль – но только в противоположную сторону от той, куда указал Кристофер. Такер опустился на корточки рядом со своим напарником.
– Возможно, эти самцы и останутся на месте, – пробормотал он. – Но взгляните вон на те кусты.
– Что? Я ничего не… – Не договорив, Кристофер испуганно прошептал: – О господи…
Из-за кустов в сотне ярдов от них выскользнули три львицы, каждая весом за триста фунтов, и начали медленно приближаться к людям. Вдруг, словно подчиняясь какой-то невидимой команде, троица разделилась, заходя к добыче с разных направлений. Самая крупная львица держалась в середине.
– Это что-то странное, – растерянно пробормотал Кристофер. – Обыкновенно львицы так себя не ведут.
– Это вы им скажите. Они стараются нас окружить.
– Что мне делать? – спросила Аня.
– Стойте на месте, – сказал Кристофер. – Такер, если они нас окружат…
– Знаю.
Не успел Уэйн произнести это слово, как Кейн встал. Пес выгнул спину, ощетинился, распушил хвост. Опустив морду к земле, оскалил клыки; из его груди вырвалось долгое утробное рычание. Затем Кейн побежал навстречу предводительнице.
– Такер, остановите его! – воскликнул Кристофер.
– Он знает, что делает, – ответил тот, полностью доверяя своему напарнику. – Следуйте за мной, ружье держите наготове. Аня, оставайся сзади.
– Это очень неблагоразумно, – прошептал Кристофер.
Выпрямившись, Такер последовал за Кейном уверенным шагом.
