десяток килограммов золотых монет на различные подношения и завел много знакомств среди приближенных императора. Главное же, он добился встречи с императором и получения охранных грамот. Дороги в таинственную провинцию Империи постепенно начинали перед ним открываться.
«Значит, сегодня вечером, — размышлял Валентин, — я познакомлюсь с одним из владык здешнего мира. Дело сдвинулось с мертвой точки. Дни и экспедиционные средства, потраченные на канцлера, кажется, не пропали даром. Что ж, будем готовиться к встрече».
И Валентин вызвал своих человекоподобных роботов, выполнявших функции слуг, рабов и воинов.
— Пат, — сказал он одному из роботов. — Вытащи из походного сундука мою парадную сбрую — все эти мантии, плащи и камзолы. А ты, Фон, подготовь колесницы и дары для императора. Мы едем во дворец. Лим и Эрк, проверьте еще раз нашу систему техники безопасности, с императорами надо держать ухо востро, не исключено, что вашего хозяина после передачи даров посадят в темницу или попытаются умертвить — среди императоров это самая распространенная форма благодарности, поэтому трудно предсказать, чем окончится вечер.
— Исполним, хозяин! — синхронно ответили роботы и, подражая ронгским обычаям, низко поклонились.
Валентин хмыкнул. Он уже постепенно начинал привыкать к своему существованию в компании электронных слуг.
Конечно, думал он, если бы рядом были друзья, оторванность от Земли не воспринималась бы так болезненно, но, с другой стороны, желание Центра не подвергать опасности контакта с низкоразвитой цивилизацией большого числа людей вполне понятно. Если бы это было возможно, Центр ограничился бы только роботами. Однако иногда складываются ситуации, когда нужен человек хотя бы один на всю что ни на есть самую распаршивую планетенку, и тогда…
Валентин взял из рук подошедшего Пата парадный камзол и прикинул его на себя перед огромным бронзовым зеркалом.
— И тогда, — закончил он свою мысль вслух, — приходится напяливать на себя маскарадные костюмы и залазить в инопланетную, экзотическую грязь по самые уши. Слушай, Пат, ты не находишь, что эта одежа мне несколько великовата?
— Камзол сшит на вашу фигуру, хозяин, все верно. Вы просто забыли, под него еще надевается кольчуга.
— Ах, да! Тащи скорее!
Через полчаса все приготовления к паломничеству во дворец императора были закончены.
Немного усталый, Валентин, простите, теперь уже Вило Маренти — посол Его Величества короля Обитании, в своем самом праздничном, сверкающем бриллиантами и золотом наряде присел за обеденный стол отдохнуть перед дорогой. У крыльца дома его ожидала карета и толпились рабы.
По прикидкам Валентина, до появления гонца от императора еще оставалось время.
«Что ж, — размышлял он, — местные мудрецы утверждают, что изучение биографий великих людей способствует усилению нашего духа. Освежим в памяти образ Великого Фишу, с которым сегодня предстоит весьма содержательно побеседовать. Конечно, информация Строкова об образе и деяниях императора не претендует на полноту, но хоть какое-то предварительное мнение по ней должно создаться…»
И Валентин развернул перед собой бумаги.
«Фишу — правитель Ронгской империи, повелитель народов, наместник бога, великий и мудрый, свет мира, спаситель отечества и т. п. Всего сорок восемь титулов. К власти пришел более сорока лет назад в результате запутанного и темного дворцового переворота, стоившего жизни двум дядюшкам императора и его старшему брату. В течение всего своего правления вел активную завоевательную политику. Дипломатией и войнами подчинил себе и включил в состав Империи почти все народы южных и юго-западных областей Большого континента. В молодости провел ряд удачных военных экспедиций, чем снискал себе славу выдающегося полководца. Для усиления бюрократического аппарата Империи провел ряд реформ, направленных на укрепление армии, развитие торговли и ремесел. Основал в пограничных районах Империи множество крепостей и предоставлял льготы переселенцам из метрополии, щедро наделяя их и своих старых солдат земельными участками в завоеванных странах.
В отношении покоренных народов вел политику жесткую, но избегал крайностей. Всегда стремился представить себя отцом и покровителем всех народов Империи.
Провел реформу религии — многочисленные толпы родовых богов заменил одним вселенским божеством, а себя объявил глазом, рукой и богом- наследником последнего.
С врагами безжалостен. Характер — язвительный, с годами — сварливый. Как противник очень хитер и опасен.
Особенности характера: очень привязан к некоторым животным. В свободное время любит заниматься философскими рассуждениями и чем-то вроде биологи — попытки обобщения и классификации форм и видов животного мира. Половину своего дворца в центре столицы превратил в зверинец. Почти всегда рядом с Фишу находятся его ручные леопарды, способные в считанные секунды порвать горло каждому, кто войдет к императору без приглашения. Вероятно, этим зверюшкам Фишу доверяет больше, чем своим охранникам…» Дочитав до этого места в описании характера императора, Валентин улыбнулся и отложил книгу.
«Бедняга Строков собрал о старом прохвосте все, что попадалось. Надо же, превратить половину дворца в зверинец… — улыбнулся своим мыслям Валентин. — Самые опасные звери, я полагаю, водятся на другой половине…»
