— Я дам тебе рекомендательное письмо к моему зятю — правителю княжества. Сейчас он воюет на севере. У тебя будет возможность посетить действующую армию, наблюдать силу и бесстрашие ронгов. Ты оценишь умение моих полководцев. Кстати, если тебя не затруднит, посылай мне подробные описания всех битв, походов и передвижений моих и вражеских легионов, а также общую оценку положения. Мне — старику — будет любопытно почитать об этом. У тебя, человека со стороны, должна получиться более-менее верная картина. А то мои курьеры не любят огорчать своего повелителя — и часто смягчают события. Что скажешь?
— Я рад. Великий доверяет мне такую ответственную службу. Я постараюсь.
— Ни слова, ни слова больше об этом, милый Маренти. Помни, старик Фишу умеет ценить услуги верных людей. Все документы канцлер тебе сегодня же передаст. Прощай.
Валентин с достоинством поклонился и вышел из Тронного Зала. Его тут же окружили придворные. В одно мгновенье у него появилось три десятка «верных друзей» и он получил две сотни приглашений на обеды и ужины в самые влиятельные дома столицы.
Когда поздно ночью рабы принесли в паланкине посла домой и Пат с Лимом стянули со своего хозяина камзол и доспехи, Валентин еле держался на ногах от усталости.
— Уф! Давно у меня не было такого суетливого вечера.
— Хозяин, вас вызывает база, — сказал Эрк.
— Не могли выбрать более подходящего времени, — проворчал Валентин, щелкая клавишами телепередатчика.
На экране появилось лицо Василия Строкова.
— Добрый вечер, Валентин! Как твои успехи? Что-нибудь проясняется?
— Привет. Пока только запутывается.
— Вот как? Ты был у императора?
— Да. Очень удачно. Во время нашей встречи в него стреляли.
— Что?
— Пришлось спасти старого прохвоста. Теперь мы лучшие друзья. Мне уже завидуют. Того и гляди — получу удар кинжалом или стакан отравленного вина.
— Ты становишься пессимистом.
— Влияние эпохи.
— Ну! Ну! Нечего на зеркало пенять. Возникли осложнения?
— Мне кое-что не ясно в поведении императора.
— Что именно?
— Многое. Почему-то убийца был заколот сразу на месте преступления.
— Да, на них это не похоже. — Строков задумался. — Его должны были взять живым и пытать. Ошибка стражников?
— Стражники — не дети. За такие ошибки платят жизнью. Я думаю, дело серьезнее, видимо, замешаны очень влиятельные лица, возможно, родственники самого императора — других объяснений я пока не нахожу.
— Допустим. Что еще?
— Старик приказал мне доносить о действиях своих полководцев.
— Ого! Повелитель ронгов не лишен чувства юмора: за спасение своей шкуры — должность шпиона. У него — что — нехватка кадров?
— Нет, доносчиков в Империи хватает, здесь другое. Боюсь, он собирается использовать меня в качестве приманки. Я ведь уже перебежал кому-то дорогу, помешав убийцам.
— Ага! Теперь он тебя столкнет со своими противниками. Гм! Затейливая форма благодарности. Ты, конечно, согласился?
— Другого пути не было, только так я смогу легально попасть в Калию. И еще старичок разоткровенничался и сообщил довольно любопытные сведения об этой провинции. Подумай, возможно, тебе стоит все же забросить туда кого-нибудь из своих ребят. Пусть покопаются до моего появления. Документы и легенду для них соорудишь сам. Я получил образцы печатей и почерка императора, а также письма канцлера. Только пусть твои орлы действуют осторожнее. У меня предчувствие, что императорские пергаменты с печатями могут и не оказать должного воздействия на местные власти.
— Все?
— Через три дня я уеду на север. Напоследок хочу тебя обрадовать. Старику, кажется, приглянулись наши игрушки.
— Фу! — Строков облегченно вздохнул. — Хоть в чем-то удача. С этого бы и начинал.
— Лакомство — на десерт. От диадемы Фишу в восторге.
— Отлично. Установим круглосуточное наблюдение. По крайней мере с этой стороны не будет сюрпризов.
— Вашими бы устами, Вася… — печально сказал Валентин. — Прощай, дружище. Извини, но я уже засыпаю от усталости.
