Под ботинком Александра солнечный луч отразился от куска металла. Заинтересовавшись, он носком подцепил стальную пластину с пол-ладони величиной. Деталь панциря, так и не защитившего своего хозяина от злого умысла.
– Следы крупного животного, – пробормотал Лакрош, сидя на корточках посреди дороги. – По словам рабочих, что первыми оказались здесь, на телах были рваные раны с отметинами клыков, а кольчуги располосованы когтями.
– Постарался перевертыш? – почесал череп Сол.
– Мы можем лишь утверждать, что на месте преступления было крупное животное. Оно могло поживиться уже мертвыми. – Александр поймал на себе заинтересованный взгляд Лакроша.
«Да, десятки часов, проведенных в кресле за детективными сериалами, таки отложили что-то в памяти, – улыбнулся он своим воспоминаниям. – Вот бы еще фильмы о боевых искусствах так работали».
– Согласен, – кивнул гном. – К сожалению, без тел, что уже давно увезены, мы ничего не сможем выяснить. Необходимо наведаться в морг, пока их не кремировали.
– Я бы предложил посидеть и подождать нового нападения, а там уже по свежим следам и поймать преступников, – проворчал Сол. – Но ведь никто не захочет просто переброситься в картишки. Безумные планы и сумасшедшие идеи – вот что нас ожидает, помяните мое слово!
Не знай Александр его характера, мог бы решить, что скелет говорит всерьез. Но, к счастью или к сожалению, Солу так же претило бездействие, как и ему самому. Один факт, что костяк проводил посмертную вечность, служа на благо Ардасу, говорил больше всех возможных слов.
– В этих ящиках должны были перевозить необработанную руду, – Лакрош склонился над разбитыми деревянными контейнерами. Внутри осталась лишь буроватая почва. Гном протер землю между пальцев, внимательно рассматривая комочки камней и грунта. – Но это мягкий суглинок. А мифриловые и адамантитовые жилы пронизывают только самые крепкие породы. И это очень странно.
– Раскусил подставу? – поинтересовался Сол.
Вампир косо посмотрел на мертвяка, словно пытаясь понять, не очередная ли это вампирофобская ирония.
– Я не вижу логичных объяснений, зачем им перевозить пустую породу в ящиках.
– Неужели каждый гном разбирается в геологии? – не удержался от усмешки Александр.
– Я родился в те времена, когда большинство моих соплеменников еще жили под поверхностью, – бесстрастно ответил Лакрош. – Это базовые знания о моем мире. К сожалению, в наше время этот стереотип безвозвратно уходит в прошлое. Городские, случается, за всю жизнь ни разу так и не увидят красот подземного мира.
Последние слова Лакрош произнес почти шепотом. По отрешенному лицу подземника скользнула тень воспоминаний.
– Ностальгия? – участливо поинтересовался Александр.
– Мне нет пути назад, – коротко ответил вампир.
– Нам стоит наведаться на рудники, – вернулся к теме Сол. – Большинство нападений совершено на караваны именно оттуда.
– А также в кланы вампиров и оборотней, – продолжил Лакрош. – За исключением Совета Знати, это наиболее влиятельные силы в Долине. И ради экономии времени нам следует разделиться.
– Возьмешь на себя мифриловые копи? – поинтересовался скелет у гнома.
– Боюсь, к моему присутствию шахтеры отнесутся крайне негативно. Да и среди моих соплеменников не жалуют ночное племя. Я наведаюсь в обитель вампиров. Вас они все равно не воспримут всерьез.
– Да-да. Мы уже наслышаны о великом и ужасном кровососе, забравшемся неимоверно высоко в иерархии ночных страхов, – фыркнул Сол. – Тогда я возьму на себя перевертышей. Мои кости они своим рычанием не испугают.
«А я, так и быть, постерегу карету».
Похоже, что ему достались копи. Шахты. Очередное подземелье. А он ведь только что в очередной раз пообещал себе больше никогда не соваться во всякие темные дыры.
– Скатаюсь в рудник, – кивнул он товарищам.
«В конце концов, это же охраняемые шахты. Уж там точно будет безопасней, чем в логове монстров-людоедов. Интересно, а официальная грамота мне не положена? Типа, я посол, дипломатическая неприкосновенность, все дела. Чтобы отвертеться, даже стоя над трупом с окровавленным топором. Хотя глупо надеяться на бумажки, когда за время, пока делегация добирается до соседней страны, на родине может уже случиться переворот или пара революций».
Повозка мирно поскрипывала, влекомая парой отрешенных от мирских забот мулов. Официальный делегат Ардаса растянулся на пыльных мешках, мечтательно глядя в серые небеса. В зените парил одинокий орел, высматривая добычу. Пара часов безделья, когда можно бездумно лежать и наслаждаться пением жаворонков, холодящим ветерком, ароматом смолы и хвои и, главное, отсутствием криков, звона клинков и выстрелов.
Повозка то и дело сворачивала, огибая очередную нависшую над дорогой скалу. Груды валунов, стены ущелья и осыпи то и дело норовили стиснуть извилистый путь в объятиях.
