наверстать упущенные мгновения. А за ним нарастал гул готового раздавить его ожившего обвала.
На пути одержимой породы вздымались и лопались рельсы, разлетались щепками шпалы. Сталактиты рассыпались осколками, словно хрустальные сосульки. Крупные глыбы отлетали в сторону, а мелкие камни вбирались грохочущим телом, увеличивая и без того колоссальную сущность. Часть обломков тут же исчезала в зеве, размалываясь в мельчайший песок острыми камнями челюстей.
С каждым рывком за очередную колонну или уступ, после каждого прыжка через рытвину арка входа в штольню становилась все ближе. Но одержимая масса камней приближалась еще быстрее. Разгоряченное дыхание жгло легкие, боль в боку заглушила даже ноющие после удара ребра. Он не рисковал оглянуться, но уже чувствовал нависшую над ним каменную громадину. Под лопатку стукнуло несколько камней от разлетевшейся прямо за его спиной колонны. Но арка штольни была уже совсем рядом.
Рывок, еще один. Немеющие мышцы отказывались разгибаться быстрее, ноги заплетались, грозя кинуть его под многотонное брюхо каменного червя. Над головой мелькнула отлетевшая глыба, предваряя удар раскрытого зева. И тут над ним появилась надежная твердь каменного козырька, и он вбежал в тоннель.
Ноги подкосились, ботинок запнулся за уступ, и Александр свалился на колени. Грохот столкнувшейся с аркой тоннеля лавины оглушил его, в спину обрушился град осколков – это голова ожившего каменного исполина врезалась в слишком узкий проход.
Темнота. Но ее тут же прорезали яркие лучи света. Его подхватили за плечо и вздернули на ноги мозолистые пальцы. Пытающийся заползти в туннель монстр закрыл тусклый свет из пещеры, и шахтеры включили фонарики на касках. Свой шлем он потерял во время бегства.
«Хорошо, голову на плечах удержал».
Оглянувшись, он увидел в какой-то паре шагов движущуюся по кругу пилу из острых осколков в открытом зеве каменного исполина. Конец разверзнувшегося провала глотки терялся глубоко внутри среди нагромождений булыжников и тьмы. Скрежеща по арке входа, каменный червь напрасно пытался пробиться внутрь штольни.
– Что с нами будет, если я ошибся? – услышал он голос эльфа.
Оба шахтера оцепенело уставились на грохочущую в паре шагов смерть. Александр сам с усилием заставил себя отвернуться от шевелящихся в глотке червя зазубренных сталактитов и оглядел их убежище.
– Идем дальше! Потом наглядитесь. Никто не запретит вам сюда еще раз спуститься и пялиться хоть весь день. Где этот ваш инструмент?
Гладкие, отшлифованные стенки округлого туннеля тянулись в глубь горы.
«Надеюсь, там есть выход, – он пощупал ноющие ребра. – Потому что входа больше нет. Только бы этот монстр не догадался сжаться».
Внезапно скрежет камней изменился. Он оглянулся назад, и свет его фонарика осветил перегруппировывающиеся булыжники. Часть камней из туловища, мешавшая монстру проползти, устремилась назад, и теперь похудевшая масса валунов начала вползать в штольню.
– Ах ты сообразительный… – Он бросился вслед за шахтерами по туннелю.
Где-то с минуту он бежал вслед за прыгавшими на бегу лучами фонариков, а позади, во тьме, грохотал протискивающийся следом каменный исполин.
Внезапно туннель закончился небольшой выработкой, наполовину заваленной обломками породы.
«Тупик?» – не успел он подумать, как тут же услышал радостный крик эльфа:
– Нашел! – Долговязый шахтер уже разбрасывал камни с верхушки насыпи. – Да не стойте во имя!..
– Очередной худосочной эльфки! – закончил гном, карабкаясь к товарищу.
Александр взобрался вслед за подземником по осыпающейся груде обломков. Гном тут же вонзил кирку между камнями, а эльф столкнул вниз по склону крупный валун. Стальной звон раздался уже после третьего удара. Александр отгреб в сторону потревоженные булыжники, освободив небольшой круглый люк.
Между тем усилившийся скрежет из туннеля возвещал, что одержимая духами лавина уже почти добралась до их прибежища. Эльф потянул за ручку люка, но заброшенный на долгие десятилетия механизм заклинило. Гном всадил край кирки под пластину и буквально повис на рукояти. Александр перехватил за черенок чуть ниже и навалился изо всех сил, упрашивая все неведомые силы, чтобы деревянная палка не треснула у них в руках.
Мгновение слышалось лишь пыхтение шахтеров и приближающийся грохот каменного монстра. И тут люк с диким скрежетом приподнялся и резко откинулся на петлях.
Александр свалился на спину и съехал вниз до половины склона, добавив себе парочку новых синяков. Рядом валялась слетевшая кирка гнома. Но времени на подсчет ушибов не оставалось. Эльф спрыгнул в открывшийся люк, из темной дыры туннеля к нему рвался каменный червь, а гном уже подпрыгивал у вершины насыпи.
Изрядно поднаторев в скалолазании, Александр мигом вскарабкался по осыпающемуся склону. Подземник тем временем уже проскользнул в узкий люк, похожий на шахту канализации. Александр увидел часть небольшой стальной кабины, освещенной сейчас лучами фонарей, и, не дожидаясь уговоров, начал спускаться по ступенькам-прутьям внутрь.
Большую часть крохотного помещения посреди металлической полусферы занимало ажурное кресло из стальных прутьев. На сиденье скорчился эльф,
