незнакомцем, посетившим стоянку волколаков. А потом над ним затрещала ветка, на круп лошади позади бухнулось чужое тело, и тут же по затылку разлилась тупая боль, сменившаяся беспамятством.
– Отпусти меня, мерзкая тварь! – зарычал Билл на своего захватчика, напрасно трепыхаясь в путах.
– А то что? – нагло ощерился костяк. – Вылезешь и настучишь мне по черепушке? Как-то ты фальшивишь, дружок. Где эмоции? Где подсердечная ненависть в голосе? Пульсирующие жилы на висках и выпученные глаза?
– За меня отомстят и скормят тебя по косточкам стае бродячих псов!
– Тебя никто и не хватится, и это знаешь и ты, и я, и даже вон та ворона на дубе, – мертвяк медленно ссыпал на лицо Билла еще пол-лопаты земли. – Так что советую тебе быстренько перемахнуть через фазу злости, неверия и сразу же перейти к смирению и жалобным упрашиваниям. Только держу пари, ничего нового ты не придумаешь.
– Что тебе надо? – Мотнув головой, Балл частично стряхнул куски дерна с лица.
Но скоро скидывать землю будет уже некуда.
– Да, собственно, ничего. Я мертвый и довольный этим, – хмыкнул скелет. – Только вот не люблю, когда за мной шпионят. И, хотя мне уже давно не надо уединяться в кустах, все равно неприятно, когда в твой затылок пялятся. Один друг каждый раз советует мне подобрее относиться к надоедливым людишкам. Вот я и решил последовать его совету. Даже убивать тебя не стал, просто закопаю землицей, дабы сохранился получше.
– Я просто следил за тобой и ничего не намеревался делать! Я все расскажу!
Толстый червяк вылез из куска почвы и решительно пополз по его груди, будто изучая место будущей трапезы.
– Хороший рассказ дорого стоит, – кивнул костяк. – Только не думай, что я буду ждать тысячу и одну ночь.
– Меня наняли и приказали приглядывать за стойбищем этих оборотней, – от усердия Билл проглотил все паузы между словами, выплюнув фразу за один выдох. – Проследить за тем, кто попрется к ним! Я ничего больше не знаю! Я обычный парень и хотел заработать легких денег!
– История твоя скучна, – скелет бодро сыпанул вниз землю, – уныла и предсказуема. В ней нет ни одного интересного факта или сюжетного поворота.
– Я скажу, кто и где меня нанял! – затрепыхался пленник. – Только не закапывай!
– Не то чтобы я очень хотел тебя пожалеть, но трудиться зазря тоже не хочется, – задумчиво пробормотал мертвяк, придержав очередную полную лопату над головой Билла. – Жюри дает тебе еще один шанс получить главный в твоей жизни приз.
Пять минут спустя Сол проследовал к обгладывавшей траву вокруг дерева кляче и пристроил складную лопатку на седельной сумке. Подумав, костяк вытащил из мешка короткий нож и вернулся к краю ямы.
Вслед за вонзившимся в рыхлую землю лезвием послышался вскрик ужаса, и чрезвычайно довольный собой Сол оглядел посеревшего от ужаса паренька:
– И если я или моя лошадь увидим тебя еще раз поблизости от Парнавы, то следующую могилу копать себе будешь уже сам!
Парнава
Светило рано спряталось за нерукотворной стеной монументальных пиков, и, словно отступающая во время отлива океаническая волна, солнечный свет начал покидать город. Полнились тенями жилые кварталы, площади и улочки, мимо возвращавшихся домой клерков, рабочих и прачек проносились заполнившие Парнаву в преддверии торжеств экипажи и редкие механические повозки. Наступающим сумеркам уже начинали противостоять тусклые газовые и магические уличные фонари, яркие проемы освещенных окон и светильники над сверкающими и влекущими вывесками множества лавок и магазинчиков.
Прохожие обращали на Лакроша не больше внимания, чем на тени в проулках. Посланник Ардаса даже не трудился таиться или прятаться. Но и без того случайные взгляды лишь мельком скользили по дымчатым стеклам пенсне и по отутюженному сюртуку, словно не могли зацепиться ни за одну деталь.
Удалившись на пределы своих чувств, Лакрош неотрывно следовал за оборотнем. Длинноволосый мужчина в охотничьей куртке еще не заметил севшего ему на хвост преследователя. Но это лишь пока его обоняние горело от жгучего южного перца. А что будет через пару кварталов, когда переменчивый ветер бросит ему под нос запашок давно умершего тела?
На перекрестке впереди вампир заметил плотную шеренгу спин. Внимание пары дюжин мужчин в сюртуках, фраках и жилетках и даже нескольких дамочек в легких чепчиках и нарядных платьях привлекла сломавшаяся прямо посреди проезжей части новомодная паровая машина.
Над испускавшим пар передком виднелся краснорожий шофер, копавшийся здоровенным разводным ключом в недрах механизма из шестеренок, переключателей и рычагов. Водителя увлеченно подбадривали не самыми любезными словами не только энтузиасты и новоявленные знатоки и эксперты из толпы, но и несколько кучеров, привставших на передках экипажей, которые застряли по вине машины.
Оборотень, чуть замедлив шаг, уже миновал собравшихся на бесплатное шоу зрителей, и Лакрош двинулся следом, когда заметил среди невольных участников мелкорослого мальчишку. Паренек в кепке и грязной рубашке вроде бы проявлял неподдельный интерес к починке механизма, изредка пытаясь протиснуться между горожан. Только вот легкие толчки по чужим бокам, касания брюк и ремней почему-то нисколько не помогали оказаться поближе к аварии.
