Но, вспомнив, с какой легкостью оживший исполин крушил на своем пути скалы, он лишь грустно усмехнулся: «Наспех сложенная кладка такой твари что соломенный домик. Развалится от одного дуновения».
Но еще не раз он оглянулся назад, вслушиваясь в гулкую тишину бескрайнего прохода.
Спустя полсотни метров, по его несколько раз сбившимся подсчетам, лучи света выхватили впереди короткий столбик, вбитый возле шпал.
– Пятый уровень. Отметка 104,– прочел вслух эльф. – Мы на верном пути.
– Где же вся стража, – поинтересовался Александр, когда они прошли мимо пикета 105,– которой вы так опасались?
– Пропускной пункт на развилке, – бросил через плечо гном. – Если хочешь с ними повидаться, то тебе топать назад. А дальше охрана и не нужна. Они же считают, что здесь нет других тоннелей.
«Угу, а на самом деле эта гора изъедена ходами как швейцарский сыр. Но только старые и матерые мыши знают о них. Все просто шикарно, осталось только не попасться в мышеловку на выходе».
106. 107. 108. От скуки он начал считать шаги между столбиками, получая каждый раз иное количество.
«Еще немного, и начнет отрастать борода, а я стану вспоминать, где оставил любимую каску».
109. Рельсы впереди скакнули в сторону. Показалась небольшая станция, тянущаяся вдоль узкоколейки. Тоннель заканчивался. Небольшая пещерка. Путеводные рельсы делали круг и устремлялись обратно.
Слева над путями возвышался небольшой погрузочный кран. Под ним на рельсах замерло несколько транспортных платформ, вроде той, что доставила их в предыдущую пещеру. Рядом громоздились груды вытянутых деревянных ящиков.
Александр присел на ближайший короб, давая отдых натруженным ногам. А гном с эльфом начали переходить от ящика к ящику, снимая крышки и понуро изучая содержимое.
– Проклятие, они все пустые, – подземник зло пнул провинившийся короб.
«Да, парни, это была суперская экскурсия. Порекомендую вас всем знакомым, желающим поседеть от страха. А, стоп, их у меня здесь и нет».
– Зря, значит, потащились мы в этот увлекательный поход по подземельям. – Он заметил, как недовольно поморщился гном, но сейчас ему было плевать на чужое мнение.
«Столько впустую потраченных часов. В следующий раз стоит для начала потребовать пару стопок документов, разобраться в погрузке-отправке, сверить платежные ведомости. Это полезная, а главное, абсолютно безопасная работа, на которой можно лишь порезать палец об острую бумажку. И только потом, откопав нестыковки, уже лезть на рожон».
– С полгода назад, судя по официальным бумагам, у нас добыча мифрила и адамантия увеличилась на десять процентов, – сердито буркнул гном. – А я прекрасно знаю, что в то время грунтовые воды помешали разработкам на третьем уровне. Откуда, спрашивается, прирост? А спустя месяц случилось первое нападение на караван с отправленной в Долину рудой.
– И почти сразу доступ на пятый уровень ограничили для всех бригад, – добавил эльф. Долговязый шахтер задержался возле стены, дергая по очереди какие-то рубильники. – Но сюда продолжали гонять платформы. А обратно они шли пустыми. Именно здесь должен быть склад со всеми украденными Тас’Кара слитками!
– Однако здесь ничего нет… – Яркий свет ослепил привыкшие к темноте глаза.
Под потолком пещеры зажглись лампы, осветив зал и короткий коридор, ведущий в следующее помещение.
– Потому что это только приемная станция, – закончил за него фразу гном с довольной ухмылкой.
С неохотой Александр поднялся со своего местечка и побрел за рудокопами.
«Ну конечно, здесь не могли просто лежать ящики руды со всеми накладными бумагами. Сейчас мы найдем какую-нибудь пещеру с ручным драконом управляющего. Это же мои приключения! И они должны быть полны опасностей и жути. Судьба же не интересуется моим мнением. А я, может, хочу спасать принцесс от мышей и находить потерянные клады, не выходя со двора. Ах да, я же посланник Ардаса! Без страха и, видимо, мозгов. Так что челюсть вперед, бездумный взгляд за горизонт, а правую руку на эфес несуществующего меча!»
Тут шедший первым гном встал на пороге открывшегося зала и удивленно присвистнул. Остановившись рядом, Александр обвел взглядом пещеру размером с авиационный ангар.
Через весь зал тянулись ряды конвейеров. Над транспортными лентами нависали громады прессов, формы для отливки деталей, шлифовальные машины. Паутина желобов над ними тянулась от огромных котлов к станкам. Под самым потолком замерли ажурные стрелы подъемных грузовых кранов.
«В целом неплохой, но достаточно шаблонный дизайн небольшого металлургического завода».
– Это не совсем то, чего я ожидал, – озадаченно протянул подземник.
Слева от входа громоздились ящики. В большей части из них лежали слитки стали, меди, олова. В остальных покоились двухметровые копейные древки, деревянные рукояти для боевых топоров и заготовки палиц. Дюжину ящиков заполняли куски необработанной руды: адамантия, мифрила – редких магических металлов. Справа вдоль стен на длинных столах лежали готовые мечи: короткие и двуручные. Сверкали отточенными лезвиями секиры. Дыбились ряды алебард.
