единственным напитком в меню была кровавая Мери, или Люси, или – хотя кто спрашивает имена? Этим у еды не интересуются.
По телу пробежала сладкая волна предвкушения. Пальцы подергивались, глаза застилала пелена. Сегодня он зол и голоден. С каждым разом сдерживать себя, идти по улице как ни в чем не бывало становилось все сложнее. Другие смеются, радуются, грустят, живут и не знают иного. Не знают, каково чувствовать свои застывшие вены, по которым уже не заструится горячая кровь. Каково помнить холод могильной земли. Не ощущать живительного глотка воздуха в легких. Смерть может отступить на время. Но ее клеймо омрачит разум и душу навсегда.
Только свежая кровь может, пусть на минуты, вернуть настоящую жизнь. Даровать наслаждение, которое не ценят эти существа. А он раз за разом проходит мимо. Мимо жизни, что он так жаждет испить, опустошить. Почувствовать вкус последней капли затихающего сердца.
В мыслях он раз за разом скидывал с себя невидимые оковы и принимал истинный облик. Видел раскрытые в беззвучном крике рты живых существ. Глаза, полные безнадежного ужаса и знания неминуемой смерти. Видел летящие багровые брызги. Густые капли живительного нектара, касающиеся языка…
Хищная улыбка искривила бледные губы. С невыносимой болью он в очередной раз вынырнул из видений. Он сам не помнил, как открыл массивную дверь с запорами и спустился по винтовой лестнице вниз.
Затуманенные желанием глаза выхватывали лишь отдельные картинки. Полутемный, прохладный зал. Красные отсветы от светильников. Настенные панно: мрак и серебро на красном – тела, свившиеся в бесконечном чувственном экстазе. Шторы, прикрывавшие кабинки для уединения. Обострившийся слух ловит за ними стоны муки и наслаждения. Дубовая стойка. Стеклянный стеллаж у стены, с сосудами в виде обнаженных фигурок женщин и мужчин, наполненных темно-бордовой влагой жизни. Эльф в белой рубашке и переднике.
Он постарался невозмутимо опуститься на высокий стул у барной стойки, унял дрожь и загнал эмоции глубже.
«Продавец крови, жалкий смертный, эльф, недостоин видеть меня слабым. Но однажды настанет черед оборваться и его ничтожной жизни», – он почувствовал, как клыки удлиняются при одной мысли об этом. О беспомощном трепыхании тела, стекленеющих глазах и сорвавшемся с губ последнем выдохе. Пока по зубам и языку струится горячая кровь, что под напором рвется из прокушенной вены.
Эльф нахмурился, словно прочитав мысли вампира.
– Мессир Йоханс Кронг, – рука длинноухого будто случайно опустилась под стойку. – Будете заказывать?
«Наверняка у него заготовлен острый кол, – с усмешкой подумал вампир. – Как будто, захоти я напасть, это ему помогло бы».
– Свежую, – на стойку упало несколько монет с отчеканенным соколом.
– Теперь это стоит семь, – эльф проворно смахнул монеты в карман передника.
«Когда-то мы платили вам лишь ужасом. Вы рассказывали страшные сказки о нас детям и дрожали ночью вместе с ними, молясь, чтобы не стать следующими, чтобы выдержали запоры, чтобы зло миновало. Просили своих богов, чтобы проснуться утром живыми, – вампир провел острым ногтем по ободку монеты в кармане. – А теперь за кровь мы платим мерзкими кругляшками из металла».
– Подорожало, – произнес он вслух.
– Такие времена, – произнес бармен, принимая доплату. – Седьмая кабинка.
«Не сорваться. Там, внутри, всего лишь тупая девка, получающая деньги за то, что дает прокусить запястье и вкусить чуток крови. Она даже не боится. Она привыкла. Как овца. А я жажду охоты, страха в расширяющихся зрачках. Жажду сам выбирать себе добычу. Любого. Когда и где захочу».
– Меня всегда удивляло, что продавец не один из нас, – глаза Йоханса не отрывались от зрачков эльфа. Но вампир не видел страха в их глубине. И это злило его еще больше.
– Торговец лучше продает свой товар, если не употребляет его сам, – сухо улыбнулся эльф. – Да и доноры больше доверяют живому посреднику.
Йоханс поднялся и медленно пошел по залу вдоль ряда задернутых шторок. Порой оттуда доносились фальшивые стоны. Словно шлюхи в борделях, что громко стонут, пытаясь показать клиенту, насколько хорошо он их удовлетворяет. Здешний же товар, по чьим венам струилась горячая вожделенная кровь, пытался стонами и криками имитировать страх. Быть может, это кому-то и нравилось. А он жаждал услышать настоящие, первобытные, крики ужаса.
Йоханс нетерпеливо отшвырнул в сторону занавеску. Пышнотелая девушка с туповатым личиком массировала запястья, сидя на мягком бордовом диване, занимавшем основную часть небольшой ниши. Он шагнул вперед, и красный шелк шторы упал, отрезав его от остального мира.
Та встреча произошла полгода назад.
Тем вечером Йоханс в очередной раз напрасно попытался удовлетворить жажду в баре крови. Как будто можно получить удовольствие от жалкого заменителя. А после, выйдя из кабинки, он, чуть пошатываясь, побрел к стойке.
Всего несколько мгновений назад он наслаждался. Те секунды, когда клыки прокусили тонкую нежную кожу и первые робкие капли оказывались на языке. Единственное удовольствие, оставшееся в нескончаемой жизни после смерти. Для того, кто уже не ощутит пьянящего вкуса вина, для кого потеряна близость с женщиной и забыто прикосновение ветра, ласкающего кожу на берегу соленого моря. Теперь вся прелесть мира, все искушение, все наслаждение – лишь в нектаре жизни, что течет в живых. От него он на миг становился живым.
В прошлой жизни ему никогда не пришла бы в голову безумная идея наброситься на человека и впиться в его вены алчущим ртом. Но после перерождения он чувствовал, что нечто изменило его. Вместе с жизнью умерло многое, что делало его человеком. Теперь с наслаждением оказалась
