намертво связана жажда охоты. Он знал, что может убивать. Этого от подобных ему некогда ждали смертные. И вампиры всегда оправдывали самые темные страхи живых.
Но те времена канули в Лету. И сейчас его считали никем. Одним из тех жалких кровососов, что пытались стать обычными людьми. Его, вселявшего ужас, больше не боялись. А он хотел наслаждаться опасливыми взглядами на улицах. Грезил, чтобы при его виде люди замирали и робко расступались. Чтобы они знали, кто перед ними.
Желание власти. Вожделение крови. И жажда охоты. А все, что у него осталось, – мерзкий бар с продажными девками. Жалкие мгновения, чтобы забыть все.
Но секунды проходят, и он должен оторваться от еще полного жизни существа. Отказаться от блаженства, купленного за кругляшки металла.
В такую секунду сложнее всего сдержаться. Не впиться удлинившимися когтями в обмякшее тело, насильно удерживая его на подушках красного дивана. Не лакать вожделенную жидкость, пока девушка бессмысленно кричит, вырывается и все слабее бьет кулаками по спине.
За такой срыв, да и за смерть товара ему пришлось бы серьезно расщедриться продавцу. Его даже могли внести в черный список, и двери всех баров крови закрылись бы для него навсегда. Ему пришлось бы питаться несвежей кровью или искать нелегальных доноров. Или… выйти на ночную охоту. Чтобы, когда стража найдет на улицах осушенные трупы, за него взялись угрюмые чистильщики из рядов семьи.
Бывали времена, когда Йоханс готов был рискнуть всем. Местом за спиной бессменного патриарха. Посмертным существованием. Рискнуть за призрачную возможность быть самим собой. Но раз за разом он сдерживался. Мучительно отрывался от очередной девки и выползал на нетвердых ногах из кабинки в полумрак общего зала.
Вот и полгода назад он точно так же устало облокотился на стойку бара. Насыщение скоро перерастет в истинную силу, разольется по телу пробуждающей волной. А пока он просто опустошен.
«Что делать существу, оставшемуся навсегда в реке времени? – Йоханс зло ухмыльнулся. – Нет, не в реке. Я тону в бескрайней трясине существования».
Длинноухий бармен в безупречно чистом переднике окинул его безразличным взглядом своих медовых глаз, явно заметив несколько алых капель на белой манишке.
«Чем развлечься неумирающему существу? Не страдающему от болезней, почти не чувствующему боли, не нуждающемуся во сне? Наслаждение от крови… Но это лишь краткий миг. Поворот минутной стрелки, когда в запасе бесконечные серые дни».
Да, он знал тех, кто мог пролежать весь день в гробу, пялясь в рассохшуюся крышку последнего прибежища. Но им и при жизни хватало простых радостей. Еды, сна, работы. Остальные вампиры играли. Власть, деньги, интриги. Раскидывали сети своего влияния среди видных и богатых. Приумножали накопленные золотые слитки. Сталкивали между собой людей и нелюдей, богачей и аристократов и с усмешкой наблюдали за происходящим.
И оставалась еще одна «привилегия». Сильнейшие герои, умнейшие мудрецы, богатейшие купцы – все они смертны. Они уходят на покой, и на их место приходят другие. Великий круговорот жизни. Но если смерть от старости тебе не грозит, то ты навечно стоишь в очереди, что никуда не движется. Впереди всегда есть другой: более опытный, сильный и могущественный. Патриарх. Который никогда не умрет и не уйдет в небытие. Сам.
«Я устал стоять за спинкой кресла. Не для того я принял это существование. Я должен быть в первом ряду на спектакле жизни. – Йоханс задумчиво провел по полировке ногтем, вслушиваясь в скрежет. – Неладные мысли. Никогда не уходят. Пустые желания, что никогда не сбудутся».
И тогда стул рядом с Йохансом отодвинул мужчина в черной кожаной куртке. Незнакомец уверенно опустился на скрипнувшее сиденье. Бармен, получив пару монет, отошел в подсобку, оставив их наедине.
Живой – редкий гость в заведении, где торгуют жидкой жизнью. Йоханс должен был почувствовать его загодя, но сейчас ему было все равно.
Кавалерийские сапоги и охотничьи штаны незнакомца заляпала грязь. На поясе – двуствольный пистолет, неброский, но с тщательно выполненной инкрустацией из магосхем и кристаллов осция. Дорогая игрушка для простого бродяги. На куртке нашиты несколько старинных охранных амулетов, стоящих на порядок дороже золотых побрякушек.
– Удачная ночка? – насмешливо спросил живой, кивнув на заляпанную кровью рубашку вампира.
– Одна из лучших, – вкрадчиво ответил вампир.
Что чувствует кровосос к живым людям? Презирает за ничтожность их жизней. И завидует тому, что они живут.
– Это-то про охоту на привязанную добычу? – нагло поинтересовался незнакомец.
«Приходить в бар крови и говорить такое в лицо мне… Пьяный шут или слишком самоуверенный дурак?» – Ноздри Йоханса потянули воздух.
Незнакомец пах потом, своим и скакуна, ночным лесом и дорожной пылью. Спокойствие, уверенность и хладнокровие.
– Мы живем по общим законам. Никто не утаскивает из селений девушек в ночных рубашках, нет беснующихся толп с факелами и вилами, – холодно ответил вампир. – Все довольны.
Но перед глазами Йоханса на миг мелькнула картинка – толпа разгневанных людей, которые пронзали патриарха кольями и развеивали его пепел над рекой.
– Быть может, не так уж и плохи были те старые времена? – Ночной собеседник будто прочел его мысли.
