Позади кто-то, еле слышно чертыхаясь, высыпал на пол забренчавшие драгоценности, и Александр улыбнулся.
– И кому понадобились эти подделки? – пробормотал сержант.
Неожиданно плиты на крыше зала пришли в движение, перекрывая щели, в которые лился солнечный свет. Стены заходили ходуном, словно от сильного землетрясения, и повсюду сквозь щели между камнями посыпался песок. Минуя падающие на пол кубки и вазы, Александр вместе со всеми ринулся к выходу, но на его пути встал один из гномов, загородив проход, словно пробка.
Потемневший сержант Аббас потянулся уже к ружью, но перед ним возник Кер Дж:
– Прошу вас, без паники, ничего страшного не происходит, успокойтесь! – делая пассы руками, будто пытаясь их загипнотизировать, успокаивающе начал гном.
Правда, сыпавшиеся за шиворот Александра камешки нисколько не добавляли доверия к словам подземника.
– Убери своих шавок с дороги! – закричал сержант, на которого налетел профессор Азашраф.
– Во имя богов, вы, люди, настолько пугливы, что в обычной шахте сошли бы с ума за неделю! – проорал в ответ гном. – Это просто обычные трюки, спецэффекты, как выразились бы ваши ученые. Да включите мозг уже, на самом-то деле! Какой идиот будет устанавливать механизм саморазрушения на здание, которое возводили месяцами? Чтобы первый же неосторожный рабочий, спутав камень, завалил все дело, в прямом смысле этого слова?
– Даже если так, то почему твои люди перегородили выход? – прорычал Аббас, все еще придерживая руку около оружия.
– Серж, он прав, – Александр уже заметил, что потолок и стены шатались, но не разваливались. – А если это так, то нам не стоит ломиться обратно. По логике строителей, именно сейчас, бросившись назад в страхе и панике, мы активируем все расставленные ловушки.
– Вот именно! – примирительно произнес Кер Дж.
По знаку подземника загородивший проход телохранитель развернулся и осторожно, как в первый раз, пошел в обратном направлении. Спустя пару шагов безопасная доселе плита, по которой уже не раз прошлись, внезапно утратила устойчивость и открыла взору глубокую яму.
– Но где-то здесь должен же быть настоящий погребальный зал! – в отчаянии воскликнул профессор Азашраф.
Не обращая внимания на дрожавшие стены, благо песок перестал уже сыпаться, все разошлись в разные стороны, тщательно осматривая зал в поисках замаскированного прохода. Александр подошел к краю ямы-ловушки и заглянул через край, но свет фонаря гас уже через пять метров.
– Что-то надумал? – появился рядом с ним Кер Дж.
– Чтобы обслуживать все эти ловушки, нужны механизмы, а значит, и технические тоннели, чтобы их ремонтировать и устанавливать, – и Александр столкнул вниз булыжник. Через секунду раздался приглушенный стук. – Логично предположить, что все коммуникации соединены в единую систему.
Керр Дж снял с пояса продолговатую пробирку, надломил ее посередине со стеклянным хрустом и бросил в яму. Из разбитого сосуда вылетели капли засветившейся жидкости и, достигнув дна, разлились там люминесцирующей лужицей. В неярком зеленоватом свете Александр разглядел не только торчавшие из дна штыки, но и узкий темный проход.
– Мне абсолютно точно не нравится твоя идея, – проворчал подошедший Сол.
– А ты неплохо соображаешь, парень, – хмыкнул гном. – Если захочешь бросить эти войнушки, только намекни мне. Толковым людям я завсегда найду применение. И достойную оплату.
– Благодарю, – вежливо улыбнулся Александр. – Но пока у меня чрезвычайно загруженный график.
Оазис Мешктеп. Халифат
Далеко на горизонте, над безбрежными барханами песка показалась точка. Постепенно она превратилась в летящий над пустыней ковер, на котором под балдахином скрючился старик в тюбетейке.
Тар-Мион поправил шелковый платок, которым прикрыл лицо от вездесущего песка, и в очередной раз проклял идею арендовать экзотический транспорт. А ведь все так хорошо начиналось! Но затем эти идиоты поперлись в Западную Империю, и ему пришлось отправить конструктов вместе с учеником обратно в Ардас. В Высшей дуге големы за пару дней стали бы бесполезным хламом. Отлеживаясь в гостинице Сантагоса, Тар-Мион чуть было не упустил шустрых путников, устроивших переполох в особняке губернатора и смывшихся на первом же попутном суденышке.
«Хотя задумка со сменой облика довольно полезна, – оценил маг идею коллеги-лжегубенатора. – Надо будет попробовать, как только доберусь до ученика».
И теперь, чтобы догнать своих подопечных в Халифате, Тар-Мион решил опробовать диковинный ковер-самолет.
Пыльная тряпка собирала песок со всей пустыни. Балдахин то и дело сносило ветром, и палящее солнце тут же пыталось обратить мага в мумию. На зубах скрежетали песчинки, а середина ковра провисала, как старый матрас. Правда, почти не трясло старые кости, и транспорт не пытался лягнуть или плюнуть ему в лицо.
Тар-Мион коснулся узорчатого шитья, намереваясь прибавить скорости, но уловил изменение энергетического поля. Ковер послушно завис, и маг убрал прикрывавший лицо платок. Заклятие Тар-Миона изменило мир, собирая воздух пред очами волшебника в невидимую линзу, приближавшую окрестности, и далекая разноцветная искорка над барханами превратилась в большой корабль.
Над пустыней скользила галера без мачт и весел, с закрытой палубой и огромными стеклянными иллюминаторами почти во весь корпус. По бокам,
