Тар-Мион занял отличное место, откуда разгоравшаяся свара легионеров и кучки конфедератских солдат была как на ладони. Затем к стычке даже присоединился один из чалмоголовых, напустив на сцепившихся мордоворотов «легкий» дождик с громом и молниями.
Чародей и сам раздумывал, как ненадолго отвлечь незваных гостей от своих подопечных. А тут подвернулось отличное пушечное мясо. Конечно, легионеры были с ног до головы увешаны ширпотребными амулетами, и, чтобы заставить их, к примеру, прыгать на месте, ему пришлось бы попотеть. Но вот сильнее разжечь и без того разгоряченное чувство злобы, жажду почесать кулаки и пересчитать зубы удалось легко.
Нужно было лишь проследить, чтобы троица оставшихся простофиль перестала топтаться на месте и удрала из оазиса.
– Мэтр? – От неожиданности Тар-Мион чуть не подпрыгнул. Нехорошо, что к нему удалось подойти почти незаметно. – Приветствую в наших краях достославного Тар-Миона Ардасского! Что привело вас в Халифат?
Молодой паренек в белоснежной тунике с вышитыми золотыми символами почтительно взирал на чародея.
«Неплох, неплох. Звезд с небосферы не хватает, но молодость пока компенсирует нехватку опыта».
– Грею ноги на южных пляжах, – фыркнул Тар-Мион.
– О сиятельный, простите мою наглость, – парень склонил голову в чалме с золотым скарабеем. – Но мой наставник Хоб Зей отзывался о вас столь почтительно, что я…
– Ближе к делу, – годы научили чародея не тратить слова попусту.
– Мы преследуем опасных преступников, – моментально отбросил разглагольствования парень. – И ваша помощь была бы неоценимой.
Тар-Мион мгновение взвешивал «за» и «против», но каюта на борту летающего корабля перевесила все минусы.
– Мы же братья по разуму, – улыбнулся чародей. – И должны помогать друг другу.
Ардас
Рано утром самые наблюдательные жители города – слепой нищий с улицы кожевников, считавший ворон клерк и старушка с моноклем – заметили появившуюся на севере одинокую тучу. Это темное облако приближалось намного быстрее обычного и двигалось против ветра.
Двухсотметровый летающий корабль. Вытянутое веретено стального корпуса. Черные пластины брони, покрытые кристаллами осция, каркасы и решетки из проводящего эфир сплава, скалы поворотных башен с орудийными расчетами. Десятки работающих турбин. Могущественные заклятия, от которых искажался сам воздух под днищем корабля. Корпус, ощетинившийся ажурными вышками, антеннами и приборами. Оккультные символы, руны и строки заклинаний, вытравленные на пластинах брони.
При подлете к городу лопасти винтов замедлили бешеное вращение. Из бронированного днища появился флагшток, и на металлической мачте развернулось черное полотнище. Белоснежная рукоять меча с ажурной шестеренкой вместо гарды и багровой пятиконечной звездой в центре воспарила над пригородом Ардаса.
Крейсер Ордена. Олицетворение мощи и славы инженерной и магической мысли.
На верхней палубе сдвинулись металлические щиты, открыв поднимающиеся площадки с ветролетами. Минуту спустя от крейсера в сторону города, стрекоча турбинами, вылетело три механических аппарата.
Горожане бросали тревожные взгляды на парящего гиганта. По Ардасу заметались слухи. И все чаще среди них повторялось слово «война».
Горы Бен-Азали. Западная граница Халифата
Угнанную машину с дымящимся паровым двигателем, в котором выкипали последние капли воды, они бросили в предгорьях. Им повезло: погони никто не успел организовать. Дальнейший путь лежал в селения, затерянные среди горных вершин на западе Халифата. Шли налегке, но извилистые тропинки в тени отвесных склонов, холод ночи после жаркой пустыни и усталость вытягивали последние силы.
Иногда Александру казалось, что он слышит далекий стрекот винтокрылых машин, но это могли быть лишь камни, упавшие под копытом горного козла. Эхо разносило по ущельям тревогу, наполняя тягостными мыслями. Уход Мидаса подкосил их задор. Шли молча, погрузившись в мрачные думы.
Возможно, впервые он задумался о доме. Чего действительно он хотел? Вернуться? Но куда и зачем? Он тратил жизнь на нелюбимые занятия, терял одни дни, чтобы дотянуть до других. Чем ему мог запомниться весь прошлый год? Парочкой фотографий, записями в Интернете и неосуществленными мечтами. По-настоящему он жил именно в этом мире. В мире, в который даже не верил. Так куда он хотел вернуться? И хотел ли на самом деле?
В сумерках они нашли небольшую пещерку недалеко от тропинки. Стены закопчены факелами, по углам – отсыревшие ветки: похоже, в ней часто коротали ночи случайные странники. Оставаться в убежище, хорошо известном другим, было небезопасно. Но теплой одежды не было, а ночью ожидались заморозки. Костер же под открытым небом выглядел бы сродни приглашению зайти на огонек.
Поужинав остатками провизии, Александр притащил запас сухих веток, отобрав наименее колючие, утоптал и подвинул одну из импровизированных лежанок Эллис. Не нуждавшийся в отдыхе костяк первым ушел на вахту.
Подбросив в костер деревяшки, девушка угрюмо уставилась вслед мертвяку.
– Никогда не верила предсказателям, – грустно усмехнулась Эллис. – А сейчас сама готова предречь нам близкий конец.
– Да, – устало улыбнулся Александр. – Есть что-то такое в воздухе.
– Твой друг-костяк умеет водить транспорт, – совершенно серьезно продолжила Эллис. – Обычный мертвяк, случайно попавшийся тебе по дороге.
