Когда старик уже достиг выхода с террасы, Александр расслышал приближающийся тяжелый топот. Появившийся механический рыцарь отбросил в сторону меч и выхватил из кобуры громоздкий пистолет, целясь в спину мага.
– Нет! – смог прохрипеть, раздирая непослушные губы, Александр, дернувшись к стальной фигуре.
Палец в латной перчатке замер на спусковом крючке. Войдя в коридор, Тар-Мион взмахнул свободной рукой, и позади него с грохотом обрушились каменные блоки, намертво завалив проход.
Александр безвольно распростерся на спине. У него не осталось больше ни сил, ни желаний.
«Я все потерял».
Центральный район Халифата
Слева и справа его сжимали металлические бока двух рыцарей. Стальная скамья под ним мелко дрожала в такт вибрации корпуса. За пару часов, что прошли после вылета из горной крепости, Александр почти отошел от парализовавшего его заклятия и уже не заваливался при резких рывках машины.
Сейчас он летел над ночной пустыней на борту большого транспортного ветролета, вмещавшего конвоировавших его солдат. Где-то по сторонам от основной машины парила еще пара легких винтокрылых аппаратов.
Постоянная болтанка не давала уснуть, как того хотело измученное тело. Всю оставшуюся ночь он то и дело проваливался в забытье, чтобы затем внезапно вскочить от очередного сотрясения.
Около полуночи желудок подпрыгнул к горлу, вызывая приступ тошноты. Винтокрылая машина начала стремительно снижаться, пока шасси с легким толчком не коснулись земли.
Удерживая под руки, его грубо выволокли из аппарата и повели по темному двору, освещенному лишь сигнальными огнями. На фоне звездного неба он различил стены и высокие зубчатые башни. Дерзнув вывернуться из крепких объятий стальных фигур, он заработал лишь тычок латным локтем под ребра. После этого он позволил и дальше наполовину тащить себя по пустым переходам внутрь неизвестной крепости.
Путь закончился в огромном ангаре, центральную часть которого занимал широкий канал. Над темной массой воды выступала металлическая башня. Александра провели по легкому мостику, перекинутому к открытому в стальном массиве круглому люку.
Он почти не помнил, как сумел спуститься по вмонтированным в шахту прутьям и пройти узкими коридорами. По пути попадались спешащие люди и нелюди, одетые в униформу Ордена, но никто не задал ни единого вопроса.
Лязгнул очередной люк, и его затолкали в продолговатую каюту. Он добрел до узкой койки и упал на нее лицом вниз.
Узкое море
Три шага от вибрирующей стенки корпуса до округлого люка и столько же обратно.
Шел уже пятый день заточения. С каждым сделанным шагом он вспоминал прошедший месяц. Своих спутников. Все невзгоды и радости их путешествия.
Незаметно пролетавшими часами он думал о родном мире. О том, что потерял. О том, что приобрел.
В очередной раз задавался вопросом, где сейчас его товарищи. Надеялся, что Сол смог выбраться и сейчас на свободе. В бессильной злобе думал о судьбе Эллис.
В каюте была лишь койка, раковина-унитаз в углу и кран с холодной водой. Еду приносила тройка пехотинцев. Пару бутербродов на деревянной тарелке он получал под прицелом винтовок.
Мыслей о побеге даже не возникало. Бежать было просто некуда.
Шагая от одной стены до другой, он думал.
Окрестности Ардаса
Утро Александр встречал, проведя бессонную ночь на борту стремительно летящего ветролета.
Яркие лучи восходящего солнца осветили сквозь иллюминатор кабину машины, и он устало взглянул на горизонт. В нескольких километрах слева на берегу моря раскинулся город. Очертания шпилей, крепости на берегу и дворцов в центре города показались знакомыми. Ардас.
«Что ж, все вернулось к началу. Круг странствий замкнулся, и наступает развязка. Для тех, кто выживет, она будет счастливой, а остальные же никому своих историй не поведают».
Панораму города скрыл возникший под ветролетом огромный корпус из клепаных листов металла. Несколько раз перед иллюминатором проносились поворотные башни с грозными стволами орудий, надстройки с торчащими антеннами и узкие бойницы для стрелков. Поверхность корпуса покрывал многослойный каркас из металла, и теперь Александр уже знал, что это один из разработанных Орденом элементов защиты от магии. Различить этого он не мог, но был уверен, что там были и вкрапления белых кристаллов, и охранные символы и руны.
Наконец полет ветролета замедлился и аппарат завис над кораблем. Толстые бронированные плиты пришли в движение, разъезжаясь в стороны. Открылся большой ангар, на площадку которого и начал снижение винтокрылый аппарат. Вне посадочной полосы Александр увидел еще несколько ветролетов со сложенными лопастями, сновавших людей, тележки с ящиками и ремонтные боксы.
