скрывалась довольно большая деревня из, пожалуй, сотни бревенчатых домов. Деревянные ворота были заперты, но в надвратной пристройке горели лампы.
Подойдя к створкам, Эллис забарабанила по ним гардой меча:
– Эй! Есть тут кто? Открывайте ворота, к вам гости! – В ответ ей раздался собачий лай, а затем поспешные шаги.
В надстройке над воротами показалась голова в ржавом шлеме.
– И кого к нам принесло? – протянул с сомнением сельчанин, глядя на пеструю группу путников. – А вы, случаем, не из Ордена будете?
– Э-э… – замялась с ответом девушка.
– Да, брат мой, мы оттуда, – подхватил Сол. – Отворяй быстрее, а то отец-инквизитор порядком подустал, – костяк махнул в сторону пухлого Мидаса. – А когда он не в духе, то всегда задумывается о всякой ереси и ее искоренении, ну ты понимаешь, о чем я…
Голова стражника мигом исчезла. Послышался громкий разговор, и кто-то убежал по лужам вдаль.
Створки нехотя открылись стараниями двух одетых в старые кольчуги сельчан, подпоясанных топорами. Один из них держал масляную лампу.
– Прошу за мной, ваши орденсти, – залебезил стражник.
Вслед за сельчанином Александр проследовал к центру деревни по главной, и единственной улице. В окнах домиков, окруженных пристройками и сараями, зажигались огни, и наспех одетые сельчане пристраивались следом за четверкой путников.
На небольшой площади с двухэтажными строениями по периметру высилось здание местной сельской управы, перед которым уже толпился окрестный люд. На крыльце резиденции стоял старик в богато украшенном халате, судя по поднятой им пыли, только что вынутом из сундука. За его спиной разместилось еще с полдюжины седобородых мужиков.
– Я, Селькор, милостью богов голова этого селения, приветствую на нашей земле орденских заступников, – откашлявшись и собравшись с мыслями, произнес старик. – И от лица всех сельчан, значит, выражаю крайнюю признательность за быстрое прибытие.
– Помощь мирным гражданам – наш долг, – напыщенно заявил скелет. – Я капитан Солон, это лейтенант Эллис, капрал Алекс и отец-инквизитор Мидас.
«Не слишком ли самонадеянно называть настоящие имена? – подумал Александр. – Хотя тогда не возникнет стандартной путаницы: а как там тебя теперь зовут? Да и вряд ли в этой глуши ежедневно зубрят списки „разыскиваемых особо опасных“ преступников».
Заинтересованные взгляды жителей переместились с блестящей стальной фигурки девушки на потеющего Мидаса. На многих лицах отразился сильный испуг.
– Да, милостью порядка, я монах Ордена, – после небольшого раздумья важно добавил Мидас. – И готов принять исповедь и покаяние в грехах ваших. А также по всей справедливости воздать за деяния ваши.
Александр заметил, что многие сельчане постарались незаметно отодвинуться от Мидаса, а некоторые даже шмыгнули в тень. Какие-то темные скелеты явно показались и из шкафа деревенского головы, но тот быстро собрался с духом и продолжил:
– А мы ведь только нынче утром выслали вам просьбу о помощи, как вы успели-то так быстро? – Староста заинтересованно уставился на путников.
– А мы тут как раз выслеживали опасных преступников, – нашлась Эллис. – Совсем рядом.
Сельчане понимающе закивали, и по их рядам пронесся глухой ропот.
– Да-да, слышали мы, – поддакнул голова, – десяток стражников погубили, целый квартал спалили да тюрьму взорвали, сбежав из Ардаса. Демоны окаянные!
– Ага, – согласилась девушка, и Александр перехватил ее недоверчивый взгляд. Он явно не вязался с упомянутыми апокалиптическими разрушениями.
– Вы тут не подумайте, что мы в захолустье живем и ничего не знаем. У нашего Коревого, у купца, есть зеркало волшебное. Так мы по нему раз в неделю маговещание смотрим, – похвастался Селькор. Старики позади него согласно закивали. – Ну мы вас тут задержали, а вам с дороги-то отдохнуть, может, надо? – Он оглянулся на свою бородатую свиту. – Пожалуй, мы вас в храм Харона поселим, там и до места рукой подать, чтоб вам ходить далеко не пришлось.
– Благодарим за гостеприимство, – отчеканил Сол.
Странное упоминание «места» прочно застряло в голове Александра. Во всей этой ситуации, когда его знания об окружающем мире были на уровне детсадовца, оставалось надеяться только на интуицию. И сейчас предчувствие подсказывало ему, что ничего хорошего их не ждет.
Все тот же стражник, подрабатывающий, похоже, и местным экскурсоводом, повел их обратно. К удивлению Александра, их снова вывели к деревенскому частоколу и слегка приоткрытым воротам.
Сельчанин остановился на освещенном участке перед створками и махнул лампой в сторону недалекого леса.
– Вы, господари, по левую сторону частокола идите и на храм и набредете, никак мимо не пройти-то, – уже уходя за ворота, стражник оглянулся. – Ток мы вас просим, ежели получится, поосторожней быть, нам там еще обряды проводить надобно. Ну прощевайте.
Ворота поспешно захлопнулись.
