нее совета.
– Видно, непростой вопрос, раз не пожалели ног своих, – сделала вывод старуха. – За ответ сослужите, как водится, мне службу. Итак, мне требуется…
– А давайте попробуем ускоренный вариант, – предложила девушка.
– Это какой же?
– Ты ответишь нам, мы поблагодарим и уйдем, не пустив красного петуха. А ты сможешь дальше помыкать деревенскими идиотами, – Эллис грозно надвинулась на заерзавшую старушку.
Жутковатая изба, достойная сельского парка развлечений, не произвела впечатления на Александра. Все было слишком… банально. В мире победивших компьютерных спецэффектов и виртуальной реальности все это смотрелось простенькими театральными декорациями.
«Эй, под седыми волосами я вижу несколько темных прядей! – Он еще пристальней оглядел ведьмину хижину. – Здесь все ненастоящее».
– Да как вы смеете?! Падите ниц передо мной!
В тот же момент где-то над головой раздался раскат грома. Но Александру показалось, что он больно похож на грохот обычных жестянок.
Воспользовавшись тем, что все внимание старушки было сосредоточено на Эллис, он вдоль стенки зашел за кресло ведьмы.
– Выметайтесь живо из моего дома, и, может, я не пошлю на вас град и молнии!
Пожелав себе удачи, Александр с силой рванул седые волосы. Старушечья копна осталась у него в руках одновременно со звонким вскриком.
– Очень интересно, – хмыкнула Эллис. – А ну снимай маску!
Все, кроме Сола, чья доля была экспроприирована Мидасом, пили сладкий чай с пирогами. Александр расположился на диване в светлой и чистой горнице позади «кабинета», как называла жутковатую комнату Златовка, хозяйка избы. На вид бойкой девочке было лет пятнадцать, но держалась она как повидавшая жизнь женщина.
– И этим гримом и бижутерией ты дуришь окрестных крестьян? – расспрашивала ее подобревшая Эллис. Девушка явно решила взять на себя роль старшей сестры.
– Если кого я и обманываю, то только для их блага, – обиделась девочка. – Ты думаешь, очень легко изображать старую каргу? И все потому, что местные ни за что не последуют твоему совету, если из тебя пыль не сыпется и ты не стоишь одной ногой в могиле.
«О да! А еще очень ценятся советы умерших столетия назад людей, мнения „знающего человека из Интернета“ и рекомендации из серии „одна бабка сказала“», – Александр с довольной ухмылкой успел утащить у Мидаса последний кусок пирога с яблоками.
– А парик и чучело зверя?
– Переходят по наследству. Ведь даже самая страшная беззубая ведьма когда-то была молоденькой девушкой, – Златовка пожала плечами. – А создание оплывших свечей или неделями кипящего варева я считаю настоящим искусством.
– И давно ты тут одна?
– Полтора года назад умерла бабушка, которая меня и научила всему, – шмыгнула носом хозяйка. – И с тех пор я вместо нее. Лекарственных трав кому дать или роды тяжкие принять. У нас по наследству эти знания передаются. Как и окрестный люд, – усмехнулась она.
– Староста нам много небылиц о тебе рассказал, – улыбнулся Мидас.
– Да они, как зайдут, так на пороге и дрожат, глаза поднять боятся, – поведала Златовка. – Да мне и лучше, так никто присматриваться не будет, не то что вы.
– А ты случайно не замечала в округе других необычных людей? – вспомнил о деле Сол. – Мы думаем, что здесь недавно появлялся один старый маг.
– Нет. Вот если бы бабушка была жива, она бы вам точно сказала. Она все слухи собирала, лучше деревенских в их спорах разбиралась.
«Значит, ложная ниточка. Но зомбяки-то тут обретаются. Вряд ли мы ищем высокую башню или парящий город. Но что тогда?» – какая-то мысль не давала покоя Александру. Что-то несоответствующее затерянной в глуши деревеньке.
– Послушай, а в поселке много книг? – спросил он у девочки.
– Да там, может, староста и пара торговых людей еще кое-как свое имя напишут, и все. Остальные вместо подписи крестик ставят. Куда им книги?
– Спасибо тебе за приют. Но нам надо вернуться в деревню, – Александр встал с места. – У меня возник вопрос к голове.
Перед сельской управой, вокруг оживленно дискутировавших земляков собралась небольшая толпа. Судя по довольным лицам, щелкавшим семена и опустошавшим кружки с пенистым напитком, в разгаре было ежедневное развлекательное токшоу. Сам голова сидел в тени дома, устремив задумчивый взор за облака.
– Твоя яблоня бросает тень на мое поле! Я требую срубить ее! – надрывался один из деревенских.
– Она растет на моей стороне, и только попробуй протянуть к ней руки! – не отставал его оппонент.
Кое-как протиснувшись сквозь толпу зрителей, Александр со товарищи подошли к старосте.
– Нам нужно срочно обсудить вопрос, связанный с вашими мертвяками, – прошептал на ухо Селькору скелет.
