Небрежно прислонившись к косяку, Клермент еще пару раз обозначил аплодисменты.
– Я поражен, друзья мои! – проникновенно заявил сенешаль и звонко щелкнул пальцами.
Стены замка поплыли и развеялись.
Александр стоял в центре огромного роскошного зала. Мебель отсутствовала, кроме единственного кресла перед ними, в котором сидел сам сенешаль. На Александре была его старая одежда, а рядом с Эллис и Мидасом стоял невредимый Сол, изумленно ощупывающий свои целые кости.
– Прошу располагаться, – по еще одному щелчку позади них возникли стулья.
– Ах ты, мелкий извращенец, – пылая от гнева, двинулась на сенешаля Эллис.
– Леди, успокойтесь ради вашего же блага, – улыбнулся Клермент.
Александр придержал девушку за плечи и мягко, но настойчиво остановил. Дрожа от злости, Эллис нехотя вернулась назад и опустилась на стул.
– Вы просто замечательно сыграли свои роли в моей маленькой постановке. Типичные герои без страха и мозгов. «А давайте обдурим старого волшебника!» Классика жанра!
– И кто же ты такой? – процедил сквозь зубы Александр, ощущая желание потолковать с сенешалем наедине.
– Можете продолжать звать меня Клерментом, – усмехнулся «сенешаль». – Я хозяин этого замка и один из тех пятерых, кого вы ищете. И не надо испепелять меня взглядом, – чародей шутливо поежился. – Хочу заметить, я просто ответил на ваш розыгрыш своим. К сожалению, на мои иллюзии наложилась древняя магия прежних владельцев замка, и возникла эта тень. Обычно она обитает в кошмарах и убивает там слабых разумом или пожилых людей. А тут вышла неувязка, что чуть было не испортило всю игру.
– Для нас это не игра, а жизнь! – бросила девушка.
– О, не будем углубляться в философские измышления, – небрежно отмахнулся «сенешаль».
– А графиня? – спросил Мидас.
– Ты про это? – По правую руку «сенешаля» возникла одетая в темное платье волшебница. Клермент расплылся в самодовольной улыбке. – Сам знаю, впечатляющая работа. Один из созданных мною статистов для постановки. И одна из систем безопасности. Кто станет набрасываться на жалкого слугу, когда рядом такой впечатляющий образ?
Ответом ему было общее молчание, и чародей продолжил:
– Вы ввязались в очень занимательную историю, и я с удовольствием подожду развязки. Нарушив правила, даже вмешаюсь и чуть проясню вам вашу позицию. Там, – Клермент поднял палец кверху, – еще бродит посланный за вами маг. Он очень силен, но слишком самоуверен. Навел иллюзию на графиню, заставил мир в ее сознании чуть сместиться, и она переместилась внутрь замковой стены, – Клермент расхохотался с безумными нотками в голосе. – Уж как он радостно прыгал вокруг ее торчащих из камня рук и ног, это надо было видеть. Тем не менее, должен признаться, очень впечатляющее колдовство, жаль, потрачено на мой фантом.
«Все окружающие для него никто, модельки в собственной игре», – чародей вызывал у Александра уже не злобу, а отвращение. Это был не враг, которого можно уважать. Этот чародей был вроде заразной болезни или пожара.
– И этот маг – лишь один из многих участников поисков одного крайне занимательного Устройства, и действует лишь в своих интересах, – продолжал Клермент. – Как только вы сыграете свою роль, он с чистой совестью смахнет вас с доски.
– И все же мы продолжим, – мрачно сказал Александр, – с вашего позволения или без.
– О, я не имею ничего против вас, – произнес Клермент. – Я просто устроил небольшую проверку, которую вы с честью прошли. Быть может, именно вас и не хватало, чтобы смешать все эти хитроумные планы.
– Проверка? – фыркнула девушка. – Вы себе позволили чересчур много.
– Да, но еще я мог бы, например, заставить вас залезть на стол и медленно избавляться от одежды в эротическом танце. Но ведь я так не поступил?
Александр почувствовал, как напряглись его товарищи. Но бросаться на мага с голыми руками было нелучшей идеей. Так что он ограничился мысленным избиением шутника.
– Вы даже не представляете, как много потеряли, – надменно бросила Эллис и, встав, вышла из зала.
«Думаю, все сейчас представили этот танец».
Клермент рассмеялся.
– Во дворе вы найдете мешки с провизией и необходимыми вещами, – Клермент снял с пальца кольцо и бросил его Александру. – А вот то, что вы искали. Наши поступки – мои и моих коллег – в прошлом были неправильными. Но так было надо. Мы не смогли решить проблему, но вы можете попробовать, – чародей усмехнулся. – Новички всегда совершают поступки, сложно предсказуемые опытными игроками.
– Такими, как вы?
«Нужно сдержаться. Пока мы в его власти».
– Нет, за пределами своих владений я лишь наблюдатель.
