Но, кроме привычных меридианов, параллелей и границ государств, карту покрывали странные окружности с центром на юго-западе далеко за пределом карты. Всего на рисунке поместилось две плавные дуги. Первая пересекала полуостров, почти точно отделяя королевства от Вольных Городов. Вторая, с радиусом чуть больше, проходила правее центра карты. На северо-востоке за ней кончались крупные поселения. Там простерлись дремучие леса, крутые холмы и высокие горные кряжи, среди которых нашли приют крепости Ордена. А восточней этой дуги, за степями, лежала Конфедерация Магов.
Об этих окружностях Александр расспросил своих спутников, когда они неделю сплавлялись на барже вниз по реке к Узкому морю. Так вот, именно во всемирном энергетическом поле – эфире – черпали силу чародеи. Но эфир был распространен не везде. Чем ближе к Полюсу Магии, что находился в океане где-то на юго-западе, тем слабее становился эфир, и тем слабее становилась волшба, исчезали необычные существа и растения, залежи колдовских металлов и многое другое. Причем исчезал эфир не постепенно, а в несколько этапов. И именно области, где эфир был однороден, показывали эти круги на карте.
Самый маленький круг назывался Высшим. В землях, окруженных первой дугой на карте, почти отсутствовал эфир, лишь небольшие редкие источники порождали его, да жречество в храмах могло управлять собранной от молитв верующих энергией. В этот круг попадали самые густонаселенные земли, в том числе громадный полуостров на западе. Цивилизация здесь напоминала Европу девятнадцатого века. Большие города, в которых ключом била жизнь, деревни и распаханные вокруг них земли и пастбища, широкие тракты, протянувшиеся во все концы королевств. Магия здесь заменила уголь на фабричных производствах, порох в военном деле и лекарства в медицине. Служители богов заняли место нефтяных магнатов его родного мира, продавая необходимый эфир. По богатству храмы затмевали аристократию, у них служили отборные солдаты, а к их мнению прислушивались правители. Энергия эфира заставляла гореть топки паровых машин, ружья – стрелять, а раны – затягиваться.
«Драконы, господин? Ну как же, знаю-знаю, мне про них няня рассказывала, они вроде живут там, за второй дугой. А еще там люди с песьими головами, всякая нечисть и рыбки, что исполняют желания. Да, господин, это мне тоже в детстве няня на ночь рассказывала. Мудрая женщина была, хотя и боялась гномов».
Эфир как-то влиял на подсознание даже не способных к колдовскому искусству людей. Одних он угнетал, другие начинали беспричинно бояться чего-то, третьи становились агрессивными. И люди веками стремились жить в пределах Высшей дуги, где эфир отсутствовал.
Но на десять человек всегда находился один, который легко переносил воздействие энергетического поля. Такие люди в течение тысяч лет покидали перенаселенные земли и устремлялись вдаль от Полюса в поисках лучшей жизни. Именно среди этих переселенцев и их потомков появились первые чародеи, что смогли черпать энергию из эфира. Ими были заселены земли за Высшей дугой, где лежали Вольные Города.
«Драконы, добрый сеньор? Да, есть драконы. Вот маринованная печень, вот несколько метров чешуи с боков, смотрите, как блестит. А еще есть толченый рог дракона. Только между нами, господин, это не совсем рог, но спрос на него очень большой, для, эмм, интимных нужд».
Эфир влиял не только на людей. Встречались волшебные травы, причудливые существа и залежи колдовской руды. Но их было мало, они редко попадались и быстро исчезали под руками и кирками, копьями и мечами людей, что пытались сделать из них реагенты для магических исследований, талисманы или алхимические препараты.
Дальше шла вторая дуга. В этих землях на десятки километров не встречалось ни одной живой души. На севере высились укрепленные замки, в тени которых росли небольшие деревни. Там из редких металлов ковали доспехи, что не пробивались пулями, а зачарованные камни укреплений выдерживали попадания орудийных снарядов. Здесь вся власть принадлежала феодалам да редким колдунам-одиночкам.
На северо-западе начинались земли Ордена с их твердынями и городками, там в течение полувека образовалось свое государство – подобие рыцарского ордена Восточной Европы с технологиями на основе немыслимого симбиоза магии и механизмов. На западе же, за бескрайними степями, лежали земли магов, несколько их городов, где рождались и жили величайшие чародеи и колдуны.
«Драконы, сир? Да, вчера одна такая тварь утащила у нашего пастуха пару овец. Только благодаря отваге крестьянина отара уцелела».
Дикие места. Но именно здесь встречались редчайшие растения, добывались металлы в десятки раз прочнее стали из Высшей дуги, росли леса зачарованных деревьев с легкой и прочной древесиной. Здесь творились самые сильные заклинания и добывались в копях редкие кристаллы, способные стать мощнейшими накопителями энергии. Но нередко встречались и монстры, чьи предки под воздействием эфира мутировали из обычных зверей. Даже люди могли не избегнуть этой участи: именно здесь появились племена оборотней и других мистических существ.
Далеко за этими землями лежали места, где обитали другие разумные существа. Что в этом удивительного, ведь и на Земле сосуществуют двухметрового роста племена из Африки и низкорослые жители Азии? Эфир и окружающий мир меняли изолированные племена. И теперь в далеких горах и подземных пещерах обитали коренастые, широкоплечие гномы, в лесах жили худощавые и высокие эльфы, в северных землях встречались племена гигантов в полтора человеческих роста.
«Драконы? Сего зверя я видел вчерашним днем, когда покупал у человеческого пастуха пару овечек. Овцепас от испуга аж кошель выронил из рук. Ну я пустил стрелу, да монстр упорхнул».
Этим народам эфир был необходим как солнечный свет. Потому они редко покидали свои земли. В Вольных Городах ушедшие из родных кланов нелюди создавали свои общины, но дальше, за Высшую дугу, они не переселялись. На это были и другие причины. Тот, кто не похож на окружающих или думает и говорит по-другому, всегда будет гоним бездумной толпой.
