– В то время в Пределе жил маг по имени Сумтар. Он поил меня отварами, много говорил со мной и смог убедить, что могу вернуть себе прежний вид. И я действительно смог. Но полтора года жизни волком наложили отпечаток и на внешность – один глаз так и остался желтым. Это напоминание о моем позоре.
– Почему это позор? – не поняла я.
– Но ведь я не смог вернуться!
– И что? Ты обратился в пять, в два раза раньше, чем обычно бывает. Даже если прибавить к этому полтора года, все равно выходит поразительно! Да ты талантище, так что не нужно говорить ни о каком позоре.
Буран промолчал, но я заметила на его губах едва заметную улыбку.
– Тень! Скоро к вратам придем?
– Скоро, моя госпожа, скоро! – Ассела склонилась в раболепном поклоне прямо на ходу.
– А они прям настоящие врата? Или просто камень, например? – не унималась я.
– Экая вы нетерпеливая, госпожа! – Тень округлила глаза и, усмехнувшись, вырвалась вперед.
Скрипнув зубами, побежала за ней. Не хотела, чтобы она пропадала из поля видимости. От нее только и жди подвоха.
Вокруг все как и в наш первый визит – те же луга и те же пасущиеся гигантские коровы. Как их там Нерил назвал? Даже примерно не помню. Главное, чтобы на нас не напали те «чужие», названия которых я тоже запамятовала. Но вот их копья и жуткую внешность никогда не забуду.
Наконец, Тень остановилась и, ахнув, сказала:
– Вот они!
– Что, врата? Где? – всполошилась я.
Поспешно оглядевшись вокруг, ничего примечательного не заметила. Тогда проследила за взглядом Асселы, но опять-таки ничего не увидела.
– Да где они?!
– Вот же! – Невинные глаза Тени с недоумением уставились на меня.
Мне даже неловко стало. Наверно, я совсем дура. Ничего не вижу!
– м-м, а ты не могла бы поточнее указать? – довольно вежливо обратилась к ней, хотя хотелось задушить.
– Вот! – Тень обворожительно улыбнулась и, быстро нагнувшись, сорвала цветок. – Гулляриус розовый! Растет только на Сокре! И его так сложно найти.
В этот момент я, кажется, отключилась. Пришла в себя, когда Нерил и Буран пытались оттащить меня от хрипящей Тени, в шею которой я вцепилась мертвой хваткой. Это покажется странным, но двое здоровых мужиков не могли справиться с маленькой и хрупкой мной.
– Пусти ее! – кричал Буран. – Только она знает, где врата!
– Ничего она не знает! – орала я в ответ. – Она нам врет! Давайте убьем ее!
– Не нужно! – уговаривал меня Нерил. – Ты добрая и милая девушка!
– Ха! – с трудом выдавила тень
– Ах, ты!.. – завопила я, но тут руки мои разжались.
И мы все разом повалились на землю. Но тут же вскочили. Перед нами стояли восемь фигур. Все – до боли знакомые. Такие, какими предстали в день своего пробуждения в заснеженном моем личном мире. Хранители Предела.
Но это просто невозможно! Они спят вне пространства и времени. Но что-то в них было не так. Лица не выражали эмоций, маги стояли, будто куклы. Я вздрогнула. По их коже прошла мелкая дрожь, серые туманные пятна растеклись по ней, потом исчезли и появились в другом месте.
– Кто вы? – выдохнула я.
Это не они, не мои друзья. Маргус-подделка перевел на меня взгляд безразличных глаз, белки которых тоже стали серыми, и все остальные псевдомаги повторили его движение. Огромный волк справа от меня угрожающе рычал, Нерил слева поднял меч Свока. А Тень вцепилась мне в руку. Повернув к ней недовольное лицо, собиралась сказать что-то резкое. Но слова застряли в горле. Ассела побледнела, глаза в ужасе расширились.
– Ты знаешь, кто они? – догадалась я.
Тень кивнула и прошептала:
– Темные Хранители…
В этот момент вокруг них сгустилась тьма, из нее вытянулись туманные щупальца и молниеносно метнулись к нам. Нерил рубанул по ним мечом, но он прошел насквозь и вонзился в землю. Буран попытался ухватить зубами, но также не причинил им не малейшего вреда. Щупальца обвились вокруг Тени и потянули к хозяевам. Не успели мы моргнуть, как она оказалась в руках темных Хранителей. Сзади них образовалось колыхающееся черное пятно. Все с теми же, ничего не выражающими лицами они развернулись и, шагнув, исчезли.
– Красно-синий бумеранг, что это сейчас было?
– Кажется, мы лишились нашего проводника, – мрачно ответил Буран, вновь принимая человеческий облик.
