закопченный белый потолок. Ему рассказывали, что Кропоткинская была построена по образцу какого-то египетского святилища, и колонны сделаны в форме цветка – он забыл, какого именно. Теперь в огромном, отделанном сероватым мрамором зале стояли унылыми рядами однотипные палатки. Яркими пятнами выделялись здесь и там красные знамена. «Вот тоска-то, – подумал Максим. – Хоть бы на вылазку сходить». Но это было делом небезопасным – прямо напротив выхода с Кропоткинской возвышался Храм. На его куполе свили гнездо вичухи и по ночам возились там, кричали и хлопали огромными крыльями, наводя ужас на всю округу.
И все же сталкеры ухитрялись, рискуя жизнью, выбираться наверх в поисках добычи. Максим уже несколько раз бывал на поверхности с наставником. Совсем недавно ему, наконец, дали добро на самостоятельный выход, но удобного случая никак не представлялось. Из немногих магазинов поблизости давно было вынесено все годное, а обходить наобум покинутые квартиры было делом неверным и рискованным.
– А слыхали, как сталкер на вичухе летал? – поинтересовался тем временем кто-то.
– Да сто раз уже, – отмахнулся Максим.
Про покойницу в белом изодранном платье, которая приходит в полнолуние с моста, что за Храмом, и стучится в герму, пытаясь найти жениха- изменника, все тоже слышали неоднократно. Сидевший рядом с Максимом Валерка пренебрежительно скривился. Парень неприязненно покосился на него. Не так давно они здорово поругались – Валерка обозвал пассию Максима Машу тупой толстухой. Тот вскипел, набросился на приятеля с кулаками, и несколько мужиков с трудом их растащили. Валерка потом покаялся, но, как чудилось Максиму – не от чистого сердца. Поэтому отношения у них оставались натянутыми.
Максим вдруг поймал пристальный взгляд усатого незнакомца.
– Вижу я – вы ребята не промах, – негромко сказал тот, косясь то на Максима, то на Валерку. – Не хотите со мной на вылазку этой ночью отправиться?
– А куда тут идти? – пожал плечами Максим. – У метро уже все полезное разобрали, да и не так уж много магазинов тут было. Центр, куда ни чихнешь – одни конторы да музеи, – повторил он любимое высказывание Петровича. – Да еще с Парка культуры конкуренты все окрестности облазили.
– Знаю я один магазинчик продуктовый, в переулке рядом с Волхонкой, – загадочно понизив голос, проговорил усатый. – Да, кстати, раз уж разговор начался, не мешало бы и познакомиться.
– Я – Максим, это – Валера, – нехотя буркнул парень, выжидающе глядя на гостя. – А магазин тот, небось, давно разграбили.
– Тимофей, – представился тот. – Так вот, сто пудов, что там есть, чем поживиться.
– И где же он? – заинтересовался Максим.
– А вот если мимо музея идти, на другой стороне переулочек будет к набережной спускаться. Там и магазин.
– Так это что ж, у самого Кремля? – округлил глаза Валерка. – Ну уж нет, дураков нету, мне жизнь еще не надоела.
– Погоди, – остановил его Максим. – А почему думаешь, что не разграбили его?
– Потому что не знает о нем никто. Я сам на него недавно наткнулся случайно. Конечно, Кремль там совсем рядом. Но ведь главное – на красные звезды не смотреть, взять, что надо, и назад.
– Что-то подозрительно, – Максим задумчиво сдвинул брови. – На фига мы тебе сдались тогда? Сам бы таскал оттуда потихоньку.
– Группой-то сподручней идти – если один на звезды засмотрится, так напарники остановят.
– Верно, – признал Максим. – И все же подумать надо как следует.
– Да на что они тебе сдались? – бросил один из сидящих рядом мужиков, повернувшись к Тимофею. – Они на поверхности без наставника-то ни разу и не были.
– Ничего, – протянул тот, – я вижу, они – ребята бравые. А поверхность я знаю отлично.
Сидевший неподалеку Петрович нахмурился:
– Опасное дело затеваете, ребятушки. Не советую.
– Почему? – спросил Максим. – Из-за кремлевских звезд?
– Не только, – веско сказал Петрович. – Неужто никогда не слыхали о ведьме с Ваганьковского холма?
– Нет, никогда.
– Ну, тогда знайте – у того холма долгая история. Говорят, в старину было там древнее капище, где жертвы приносили языческим богам. И жила там ведьма, а звали ее Элина.
– Гречанка, что ли? – блеснул эрудицией один из стариков. – Помню, в прежней жизни кино было о какой-то гречанке-долгожительнице, ее так же вроде звали.
– Может, Алёна? – усомнился другой.
– Будете перебивать – рассказывать не стану, – обиделся Петрович. Еле уговорили его, и он продолжал:
– Потом появилось в том месте село Ваганьково. Начали храмы возводить один за другим – словно чуяли люди, что нужна этому месту защита от недобрых сил. Ведь вскоре здесь, близ Кремля, появились тайные подземелья, застенки пыточные. Там и было ведьме раздолье – любила она слезы,
