черного воска – точь-в-точь как те, что окружали Магический Круг, в центре которого я и появился. Хотя бы его горе-колдунья смогла нарисовать правильно. Вот только звезда в круге почему-то оказалась шестиконечной, да и в прочих символах, покрывавших дощатый пол, было немало ошибок. Я осторожно коснулся кончиком когтя ближайшей неровной линии. Мел. Самый обычный, даже не заговоренный. Такому не под силу удержать и безмозглого импа из верхних слоев нашего мира, а уж я-то смогу вскрыть защиту за полминуты. Впрочем, зачем возиться с заклятьем, если можно просто пробить пол на чердаке? Опытные маги ставят барьер не только вокруг портала, а также сверху и снизу, но рыжеволосая особа, благодаря которой я сюда попал, к их числу явно не относилась. Совсем молодая – не старше семнадцати человеческих лет – невысокая, в огромных круглых очках на дерзко вздернутом носике, покрытом веснушками. Черная широкополая шляпа и длинная мантия – все, как положено самым настоящим волшебницам. А вот сливочный крем, которым девушка запачкала рукав колдовского наряда, едва ли был частью ритуала. Если, конечно, подготовка к вызову существа из потустороннего мира не подразумевала поедание пирожных. Мне никогда еще не приходилось встречать кого-либо, кто подходил на роль заклинательницы Темных сил меньше, чем эта сладкоежка. Наблюдать за незадачливой колдуньей было одно удовольствие. Когда она наступила на подол собственной мантии и с грохотом растянулась на полу, я не выдержал и громко расхохотался.
– Да чтоб тебя! – воскликнула девушка и запустила в меня сгустком пламени.
Дурацкая затея. Огненный шар разбился о невидимую преграду прямо на границе Магического Круга в паре шагов от меня.
– Оказывается, барьер прекрасно защищает не только тех, кто снаружи, но и тех, кто внутри, – ехидно проговорил я. – К такому тебя жизнь не готовила, да?
Колдунья бросила на меня испепеляющий (уж точно погорячее ее слабенького боевого заклинания) взгляд, но больше не пыталась атаковать, а снова принялась судорожно листать магический фолиант. Не нужно было быть седовласым мудрецом, чтобы понять: книжка девочке явно не по возрасту и не по силам. Призыв – сложнейшая магия, на изучение которой уходят десятилетия. Удивительно, что у нее вообще получилось создать устойчивый канал между слоями бытия. Я поудобнее устроился на полу и какое-то время просто молча ее разглядывал. Упрямства волшебнице уж точно было не занимать. От напряжения ее щеки раскраснелись, а огненно-рыжие волосы выбились из-под скосившейся набок шляпы и рассыпались по плечам. Древние знания не хотели сдаваться, но девушка упорно продолжала переворачивать страницу за страницей, то и дело поправляя очки. Через несколько минут мне стало ее жаль.
– У тебя ошибка в формуле Подчинения, – сказал я, указывая рукой на написанные мелом символы. – Но можешь не торопиться исправлять – я уже здесь, и теперь Клеймо Мага не наложить. Про шестиконечную пентаграмму я вообще молчу.
– Ой… – пискнула колдунья, делая несколько шагов назад, – правда. И что теперь?
– Теперь я, по идее, должен сломать магическую защиту Круга, вырвать твое сердце и съесть его, – задумчиво проговорил я, – или что-то в этом роде…
– Это зачем? – осторожно поинтересовалась девушка, продолжая медленно отступать к люку, ведущему к лестнице.
– Откуда мне знать? – развел руками я. – Это же ты заклинательница Темных сил и Владычица порталов в Преисподнюю. Судя по каракулям, ты пыталась вызвать фамилиара. Отлично, вот он я. В твоей умной книжке есть что-нибудь про магов, которые не смогли совладать с призванным существом?
Колдунья не ответила, но по выражению ее лица было несложно догадаться, что у демонов в этом мире явно не самая лучшая репутация. Честно говоря, немного обидно. И почему эта рыжая дуреха так убеждена, что если у кого-то на лбу растут небольшие рожки, а пятифутовый хвост заканчивается острой костистой пикой, то этот кто-то – непременно сволочь? Конечно, среди нас попадаются те еще личности, но их совсем мало. Наверное, не стоило пугать девушку. Силенок у нее и так немного, а ритуал и вовсе выжал колдунью до последней капли.
– Не бойся, девочка, – смилостивился я. Просто сотри Круг, принеси мне пару десятков пирожков и ведро браги – и мы с тобой в расчете. Не нужно мне твое сердце.
Дальнейшего развития событий не предсказал бы, пожалуй, даже сам Всеотец Люцифер. Колдунья могла бы тут же побежать за требуемым подношением, просто побежать – подальше, швырнуть в меня книгой. Наконец, хлопнуться в обморок. Но вместо этого она рухнула на колени и, закрыв лицо руками, разрыдалась.
– Даже… демону… мое сердце не нужно, – бормотала она между всхлипываниями. – Лучше бы ты и правда меня съел. Все равно я самая бездарная ведьма на свете!
Признаться, я растерялся. Мастера неплохо научили меня куче различных методов защиты от всех видов магии. А еще фехтование, метание ножей, колдовство, зельеварение, древние языки и руны… На одно только перечисление всех демонических дисциплин ушло бы не менее суток. Но за добрую сотню лет лекций и тренировок никто не рассказал мне, что следует делать с плачущей женщиной.
– Так ты ведьма, а не чародейка? – нерешительно начал я, боясь расстроить девушку еще больше. – И зачем тебе понадобился демон-приспешник? Сидела бы себе в хижине, варила бы травки, мышек, там, всяких…
Похоже, я опять сказал что-то не то: слезы из глаз несчастной полились не то что ручьем – рекой.
– Ведьмы тоже умеют колдовать! – прохныкала она. – В смысле – НОРМАЛЬНО колдовать. Не только зелья и ворожба.
