растягивались они все шире и шире, но при этом не лопнули. Если бы Финн заранее не встревожился, Абеке наверняка бы доверилась такому человеку.
– Прекрасного вам утра, – пожелала женщина за его спиной. Вид у нее тоже был дружелюбным, хотя она казалось вылепленной из каши, а не сделанной из резины. Теплая такая, вся в мягких ямочках.
– Путешествуете с вашими… дочками? Служанками?
Абеке и Мейлин перекинулись друг с другом раздраженными взглядами.
Финн ответил, как обычно, спокойным, равнодушным голосом:
– Приемными дочерьми.
– О-о, – протянул мужчина. – По вашему акценту я слышу, что вы тоже с севера.
Разносчик произнес это с напором – с насмешкой или вызовом, но Финн не поколебался с ответом.
– Мы туда и направляемся. Они будут учиться петь для тех, у кого проблемные связи.
– Благородное дело, – заметила женщина.
– Благородное, – согласился резиновый человек. – Проблемные связи есть проблемные связи, да? Так сколько вам стукнуло? Ой, да вы уже большие! А духи зверей у вас есть, скажите-ка, дочурочки?
Мейлин совершенно натурально раскраснелась и отвернулась, слишком стеснительная на вид, чтобы отвечать. Абеке не поднимала головы и надеялась, что Разносчики посчитают, что она тоже скромница. Первое впечатление о том, что этому улыбчивому человеку можно довериться, развеялось.
– А вы знаете легенду о черной пантере? – спросил резиновый человек.
Финн поджал губы. Мейлин отрицательно мотнула головой, а Абеке никак не прореагировала.
– Идете на север и не знаете легенду о черной пантере?! Ай-яй-яй! – воскликнула женщина-каша. – Годами на севере рассказывают истории о гигантских черных кошках, которые бродят по этим болотам. Эти дикие кошки – поразительные существа размером с лошадь. Жестокие, да еще и с магическими силами.
Финн ответил ровным голосом:
– На севере больше нет пантер.
– О, что вы, что вы! – возразил резиновый человек. – Поверьте! Существует пророчество, что мальчик призовет черную пантеру и избавит север от бедности и напастей! Это приведет всех нас к славному, мирному будущему!
– Возможно, кто-то из вас, дети, и есть тот ребенок из пророчества! – провозгласила женщина-каша.
Абеке забыла о том, что притворяется стеснительной, и заявила:
– Я не мальчик.
Резиновый человек осклабился и показал на нее пальцем.
– Хорошо подмечено. Но мы можем продать тебе зелье, которое вызовет связь! Нам совсем не нужно ждать, когда легенда сбудется, мы можем создать ее собственными руками.
Финн сказал:
– Не бывает такого зелья. И на севере не водятся черные пантеры. Больше не водятся.
– О, а вот в этом вы ошибаетесь, смешной человек! – заметила женщина-каша. Она торжественно дернула дверцу их маленькой тележки, та открылась, представив их взглядам бутылочки, книги, всевозможное барахло всех цветов радуги. Из клетки выглянул черный зверек. Взглянув на лицо Абеке, он мяукнул.
Мейлин не удалось скрыть презрения, ее скромность тоже как ветром сдуло.
– Да это же домашняя кошка!
– Это детеныш дикой черной пантеры, – возразил резиновый человек.
– Это взрослая домашняя кошка, – настаивала на своем Мейлин.
– Он еще вырастет. Она усмехнулась:
– Думаю, для обычной кошки она и так уже большая.
Кошка встала на задние лапы, опершись черными подушечками передних на прутья клетки. Сердце Абеке и татуировка Уразы дрогнули.
– Ох, – подала голос Абеке. – Жестоко держать ее взаперти. Освободите ее.
– Чтобы потерять наши средства к существованию? – фыркнул резиновый человек. – Ну уж нет.
Абеке вспыхнула:
– А можно у вас ее выкупить? Не для связи, а просто так. Ведь это и правда обычная кошка.
Финн и Мейлин уставились на нее изумленно, впрочем, так же, как резиновый человек и женщина-каша.
– И чем вы заплатите? – поинтересовался резиновый человек.
У Абеке денег не было, ведь все необходимое они взяли с собой. Однако в Нило, к примеру, все, просто обмениваясь нужными вещами, торговались,
