— Все хорошо, — поспешно ответил он. — Морбиус все еще под влиянием наркотика. Алтайра спит. Все тихо, никаких происшествий.
Он выглядел очень возбужденным. Я дал возможность высказать все, что ему хотелось. Потом спросил:
— Послушайте, а что это вы делаете в лаборатории?
Он смешался и начал что-то бормотать, поминутно запинаясь.
— Вы с ума сошли! — резко оборвал я его. — Не суйтесь со своей помощью куда не следует.
— Слушайте, Джон! — еще более возбужденно заговорил он. — Это просто удивительно. Еще немного, и у меня будут для вас ответы на все вопросы!
— Ох, смотрите! — сказал я. — Вы погубите себя.
Я вгляделся в его лицо и заметил, что оно выглядит не так уж хорошо. Доктор как будто постарел, казался утомленным, но в то же время радостным.
— Джон! — сказал он. — У меня все в порядке. Я осторожен. Еще несколько минут — это все, что я себе позволю…
Он хотел еще что-то сказать, но я вынужден был прервать его. Коммуникатор начал подавать сигналы, и мне надо было поспешить. Я оказал ему об этом и добавил:
— Послушайте, будьте осторожней! Я вызову вас позже…
Выключив видеофон, я подошел к коммуникатору. Меня вызывали по какому-то пустяковому вопросу, связанному с подъемом сердечника…
Все работали как нужно. Я думал, что до наступления сумерек мы не успеем поднять сердечник даже до верхней камеры. Придется прекращать работы и ставить усиленную охрану. Но к 18.10 сердечник в основном был погружен внутрь камеры. Теперь можно было продолжать работы независимо от времени суток.
Я приказал устроить перерыв, чтобы поесть. Это была первая настоящая еда. До сих пор команда питалась только кофе и сандвичами, которые разносили, не прекращая работу…
Фарман распределил смены: половина людей находилась в охране, половина обедала. Сам он стоял с передовым охранником.
Было 18.30, когда первая смена села за стол. Стемнело. Луны еще не взошли.
Тревогу подали в 18.35 с локатора. Курсант, дежуривший там, вдруг закричал:
— Командор! Командор!
В два прыжка я очутился возле него. Он показал на экран, и я увидел множество слабых неразборчивых мерцаний. Казалось, они окружали корабль со всех сторон, но было еще довольно далеко.
— Расстояние? — спросил я.
— Мили две, сэр! Может быть, больше. — Курсант нервничал. — Но это не нормальные показания! Это… это… Я даже не знаю, что это такое!..
Я велел ему продолжать наблюдение и крикнул в микрофон коммуникатора:
— Все на пост! Возможно нападение!
Потом взял кольт, пояс запасного видеофона и выбежал из корабля.
Было очень темно, пока не вспыхнул прожектор, начавший поиск. Я дождался доклада Бозана:
— Все на посту, командор!
Я приказал ему проверить пулеметы, остаться у прицельных приборов и включить видеофон, чтобы я мог использовать свой для подачи команды. Дежурный на локаторе догадался сделать то же. Я хотел вызвать его и сразу же увидел, что он включил свой экран.
— Мерцания все еще видны? — спросил я.
— Да, сэр, — ясно прозвучал его голос. — Много. По всему периметру. Они приближаются. Уже не более мили!..
Я прервал его и переключился на кабину прицельных приборов. Бозан немедленно ответил мне.
— Открыть огонь! — приказал я. — Пулеметы по всему периметру! Три очереди в секунду! Расстояние — одна миля и ближе!
— Приказ понял! — ответил он, и через 15 секунд две продолжительные пулеметные очереди разметали смерть вокруг корабля. Они осветили пустыню обручем зигзагообразных вспышек на глубину 100 ярдов.
Но все равно ничего не было видно. Прожектор тоже не обнаружил ничего. Я снова вызвал локатор.
— Они все еще вокруг, сэр! — ответил дежурный. — Двигаются к ограждению!
По голосу его я понял, что он пытается сдержать волнение.
— Какое расстояние теперь? — спросил я.
— Около полумили, сэр!
Я связался с Бозаном.
— Возобновить огонь! Три очереди в секунду! Расстояние полмили! Потом сократите до четверти и не прекращайте огня.
