потому, что Тай тихо заговорила о чем-то с матриархом Десаи.
Клара подняла седую бровь, но в остальном никак не отреагировала на новости, принесенные Тай.
Я приветствовала ее наклоном головы и аккуратно опустилась в кресло матери. Я знала, что с тех пор, как погибла Цера, это место принадлежало Ганде, и выражение ее лица, когда я заняла его, было просто бесподобно. Зин встал за моей спиной, и я уловила направленные на него настороженные взгляды.
Телохранители в залы совета не допускались, но на сей раз Эммори настоял на этом, а у меня не было желания спорить, хотя я была вполне уверена, что справлюсь со всем, что матриархи могли бы предпринять.
Кроме того, Зину не мешало посмотреть на этих дам. Я выросла среди них и давно к ним привыкла, а его впечатления могли оказаться намного объективнее.
– Леди, прошу вас занять свои места, – сказала Клара. – Боюсь, нам придется изменить обычной процедуре из-за более важного вопроса.
Я откинулась на спинку кресла.
– Зин, будь умницей, принеси Ганде кресло. Кажется, ей некуда сесть.
Все встрепенулись. Отыскав кресло, Зин поставил его рядом с моим. Ганда уселась, и Клара продолжала:
– Ее императорское величество приносит извинения за сегодняшнее отсутствие, а также за неудобство, связанное с присутствием на нашем заседании телохранителя. – Она оглядела зал. – В обычной ситуации я бы протестовала, но это решение поддерживает не только экам принцессы, но и экам ее матери. Учитывая недавние покушения и последние новости, я согласилась. А сейчас самое время заявить формальный протест.
Никто не шевельнулся.
– Клара, вы же понимаете, что никто не будет протестовать. Излагайте. Вы же не думаете, что ни у кого не потекут слюнки при виде вашей морковки перед носом. – Матриарх Тобин, одна из старейших членов совета, усмехнулась мне и стукнула тросточкой в пол. – Что это за важные новости?
– Императрица не страдает деменцией Шакти. Она отравлена, – ответила Клара.
Все, кроме Ганды, на полсекунды опоздавшей со своим удивлением, дружно ахнули. Если бы я не следила за кузиной, то ничего не заметила бы. С другой стороны, возможно, ненависть заставляла меня видеть и слышать то, чего нет. Это было еще одной причиной, побудившей меня согласиться на присутствие Зина.
– Камергер Тай передала мне отчет доктора Сатир. Сейчас я разошлю его всем присутствующим, но эта информация не должна покинуть этих стен. Вы меня поняли?
Ответом ей было общее согласие, и я устроилась поудобнее, предоставив распоряжаться Десаи, хотя некоторые матриархи посматривали на меня, явно ожидая объяснений.
– Ее величество также сообщила камергеру о намерении отречься от трона в пользу единственной оставшейся дочери, как только она получит наше одобрение. Учитывая ее недавнее возвращение и текущую ситуацию, я надеюсь, принцесса не сочтет за оскорбление какие-либо законные возражения, выдвинутые на этой встрече.
«Клара, как изящно подано!» Сохраняя каменное лицо, я бегло осмотрела присутствующих. Сейчас станет очевидно, кто мои противники, а кто союзники. Надеюсь, их будет не жалкая горстка…
– Нет возражений. – Матриарх Максвелл была уже стара, когда я сбежала. Теперь она совсем одряхлела, но ее семья всегда была верна трону. – Она императорской крови по рождению и еще раз доказала это, вернувшись домой в трудный час.
Тем самым старейшая из матриархов отмела соображение, которое труднее всего было бы опровергнуть – что я не та, за кого себя выдаю, и это обнадеживало. То самое, за что я поначалу разозлилась на Эммори, вдруг стало одной из основ моей власти.
Еще несколько матриархов пробормотали, что согласны с Максвелл.
– А вы не собираетесь снова сбежать?
Матриарх Гоил умерла в прошлом году. С помощью смати я опознала в спрашивающей ее старшую дочь, Алису. В вопросе не было враждебности, но некоторые беспокойно заерзали, так как он едва не выходил за рамки приличий. Я встретила спокойный взгляд ее темных глаз. Она мне нравилась.
– У меня были причины покинуть дом. Я не прошу прощения. За двадцать лет я многое узнала, – сказала я. – С тех пор я больше ни от чего не убегала – ни от драки, ни от своего долга. Я здесь и останусь здесь до тех пор, пока Мать-Разрушительница не призовет меня в храм.
Каждый раз, повторяя эти слова, я чувствовала, что они все больше становятся правдой, что именно так я и должна поступить.
Алиса слегка склонила голову.
– Дом Гоил не возражает.
– Ганда отдавала все силы на благо Империи с тех пор, как погибла принцесса Цера, – сказала матриарх Хатри, теребя темно-рыжий локон. – Она многое сделала для короны и показала себя способным руководителем. Не вижу мудрости в том, чтобы выкинуть ее и посадить на трон контрабандистку.
– Эльза, следите за своей речью! – резко ответила матриарх Десаи. – Возражая, не следует оскорблять наследницу.
