Подождав мгновение, я махнула рукой, разрешая Лине встать, и подала ей руку. В ее глазах засветилось искреннее удовольствие, а во взгляде Лааба вспыхнула плохо скрытая злость, причин которой я понять не могла. Улыбнувшись, я подала ему другую руку.
– Сожалею о твоих утратах, Лааб, – сказала я.
– Ценю вашу доброту, ваше высочество.
Его слова были еще жестче, чем окаменевшие плечи.
– Присаживайтесь, пожалуйста. Лина, я слышала о твоем продвижении по службе в бухгалтерской фирме. Поздравляю.
– Благодарю вас, ваше высочество.
– А ты, Лааб, недавно окончил академию.
– Да, ваше высочество, – ответил он, расправив плечи. – Несколько месяцев назад. Меня назначили на «Макару».
– Так ты пошел по стопам отца? Я слышала, он улетел со Вторым Флотом к саксонской границе.
– Да, ваше высочество.
– А как поживает Таран? Очень любезно с твоей стороны приютить его, Лина.
– Он хорошо держится, ваше высочество, – сказала она. – И это нужно было сделать. Во дворце он был бы совершенно одинок, поскольку отец все время в отъезде, а императрица больна…
Она оборвала фразу, и наступило неловкое молчание.
– Да, это ужасно. – Я напомнила себе, что все до сих пор считают, будто у матери деменция. Выдавив улыбку, я знаком велела Стасе принести напитки. – Простите, что так долго собиралась повидать вас. Как вы догадываетесь, положение немного запутанное. Мне хотелось бы повидать и Тарана, когда позволит время. Мой камергер свяжется с вами.
– Конечно, ваше высочество.
«Ты заметил, как он вздрогнул, когда Лина упомянула, что мать больна?» – спросила я Эммори через смати.
«Да, ваше высочество. Правда, трудно сказать, что это значит».
«В любом случае ничего хорошего».
Приняв от Стаси чай, я повернулась к гостям.
– Лина, я благодарна твоей матери за поддержку в Совете матриархов.
– Это само собой разумеется, ваше высочество. Мы всегда были верны трону. – Она спокойно улыбнулась: – Маму просто взбесило поведение матриарха Хатри.
Лааб сжал правую руку в кулак.
– Если честно, – я подмигнула, – она не сказала ни слова неправды. Удивительнее, что матриарх Тобин поддержала мою кузину.
– Если верить маме, матриарх Тобин напирала на ваш побег из дома.
– Интересно, изменит ли она свое мнение, когда узнает, что я исчезла из дома совсем по другой причине. – Я взглянула на их озадаченные лица из-за края чашки. – Бритлен, бывшая глава службы безопасности, дает интервью о том, как я охотилась за человеком, лишившим жизни моего отца. Оно должно выйти в эфир с минуты на минуту. Надеюсь, оно устранит возражения, которые матриархи имеют против меня. Во всяком случае, большую их часть.
– Моя мать никогда не упоминала об этом, – заметил Лааб, сузив глаза.
– Она не могла. – Я улыбнулась и встала. – Все это хранилось в тайне.
– Подозреваю, свое мнение изменят не только несколько членов совета, – сказала Лина, вставая. – Благодарю вас за то, что нашли время повидать нас, ваше высочество. Вы очень добры.
– Лина, мы одна семья, и я перед тобой в долгу за заботу о Таране. – Я пожала ей руку. – Мы еще увидимся с вами обоими.
– Ваше высочество.
Лааб мгновение поколебался, прежде чем подать мне руку. Когда он попытался высвободиться, я сжала ее сильнее.
– Береги себя, Лааб. Кто-то преследует нашу семью, а нас осталось не так много. – Я сказала это без улыбки и заметила, как он сглотнул. – Мне и так есть за кого мстить, не хотелось бы добавлять в этот список и тебя.
– Да, мэм.
– Очень хорошо.
Я отпустила его руку и улыбнулась так, что щеки чуть не треснули пополам. Нал и Адайл проводили гостей к выходу. Убрав с лица улыбку, я повернулась к Зину. Его взгляд был мрачен.
– По-моему, он увяз по самые уши.
Зин кивнул.
– А вы не слишком тонко намекали на это, ваше высочество.
– Я слишком зла для тонких игр. Я хочу, чтобы он как следует напугался, представив себе, что случится, когда я обнаружу, что он напрямую замешан в
