Следующие несколько минут мы шагали молча, пытаясь адаптировать зрение к окружающей нас черноте. До сего момента я даже не догадывалась, что темнота может быть настолько густой, вязкой, тяжелой, непроницаемой, практически осязаемой на ощупь. Непроницаемой даже для меня! Она липла к коже, наваливалась нам на плечи, не давала дышать. Голова кружилась, в висках словно бухали два колокола, а во рту поселился навязчивый привкус желчи.
— Так сказывается банальная нехватка кислорода, — поспешил успокоить нас Кирилл, прислушиваясь к издаваемым нами хрипам и всхлипам. — Видимо, с вентиляцией тут туго, хотя какой-то минимальный приток свежего воздуха все-таки имеется. Иначе мы давно бы уже задохнулись.
— Утешил, называется, — сварливо мяукнул кот. — Типа не бойтесь братцы. Быстрая смерть от удушья вам тут не грозит. Вы будете задыхаться медленно и постепенно.
— Не каркай, полосатый, ты же не ворона! — насмешливо посоветовала ему Лизка.
— Ой, впереди виден свет или мне мерещится? — вздрогнула я, с превеликим трудом различив тоненький лучик, внезапно прорезавший тугую тьму.
— Где? — засуетились тролли.
— Там, — я вытянула руку, пытаясь ухватить спасительный проблеск, — прямо перед нами.
Еще несколько метров, и свет обрел ясные очертания. Мои спутники разразились ликующими возгласами. А спустя минут десять мы приблизились к двери, и являющейся источником этого загадочного света. Серебристая дверь в черной стене. Никаких дополнительных элементов освещения тут не было, светилась сама конструкция, выполненная из какого-то ровно фосфоресцирующего, совершенно незнакомого нам металла.
— Заперто, — разочарованно констатировал Спинолом, от всей души пнувший по двери. Металл ответил ему ровным, издевательски прозвучавшим гулом, а тролль поморщился от боли в отбитой ступне. — Судя по виду, взломать ее не удастся. К тому же на ней нет ни замка, ни петель…
— Зато у нас есть ключ от этой двери, — сообщила я, протягивая ему свою руку. Серебряное колечко, подаренное мне Маланьей и надетое на средний палец, светилось точно так же, как и дверь. Неярко, но ровно.
— Ого, вот тебе и подарок мертвой ведьмы! — ошеломленно присвистнул мой нао.
— Знаете, а ведь я уже слышала раньше о подобных артефактах, — призналась я. — Слышала, но даже представить не могла, что когда-нибудь стану обладательницей одного из них. Подобные кольца называют «ключами от всех дверей», согласно легенде — давным-давно они принадлежали нашим великим богам и способны отпирать любую преграду. Естественно, лишь попав к нужному владельцу и в нужное время. Кстати, теперь я понимаю и смысл выгравированного на нем изречения: «Входи без страха, все пути открыты перед тобой». — С этими словами я прикоснулась кольцом к двери, и…
Нет, дверь не распахнулась. Она словно бы растаяла, подобно куску льда, исчезла без следа. За ней обнаружился длинный коридор, выложенный каменными плитами, со светильниками странной формы, развешанными по стенам. Конец коридора терялся в туманной дымке.
— Прошу. — Я сделала приглашающий жест и чуть приподняла правую ногу, отрывая ее от пола и намереваясь первой вступить в открытый мною коридор.
— Не смей, — внезапно прогремело у меня за спиной, — стой где стоишь. Руки вверх!
Я изумленно обернулась…
ГЛАВА 7
Позади нас, в туннеле, совершенно неожиданно и даже, можно сказать, как-то сам по себе, обнаружился отряд из десяти человек. Рослые мужчины мощного телосложения, все в черном, отлично вооружены. Дула их автоматов были нацелены точно нам в спины.
— Профи, — с завистью констатировал Кирилл, не упустивший из внимания ни приказ, ни мою реакцию на него и теперь рассматривающий новых противников, возникших буквально ниоткуда, с досадой и уважением. — Мы их даже не услышали, когда они шли по нашим следам. Все с приборами ночного видения, с автономными комплектами жизнеобеспечения… М-да, судя по всему — к этому походу ребята подготовились намного серьезнее, чем мы…
— Так это не призраки?! — Надир с облегчением, шумно перевел дух.
— Какие, к черту, призраки, — скупо усмехнулся мой нао. — Эти — намного круче и опаснее. Бойцы «Альфы», не меньше.
Внезапно наши преследователи дисциплинированно расступились, пропуская вперед кого-то невысокого, круглого, в комбинезоне…
— Бублик! — с ненавистью выдохнула я, мгновенно опознав предводителя сего странного отряда.
— Здравствуйте, ваше высочество! — Губы толстяка расплылись в делано любезной улыбочке. — Вы даже не представляете, как сильно я рад нашей новой встрече!
— Отчего же, наоборот, представляю, — хмуро буркнула я. — Ведь мы нашли для тебя то, что ты искал всю жизнь. Нашли, да еще и на блюдечке подали! Ох, ну и дура же я…
