свежими зелеными яблоками и холодными зимними грушами. Мало того, что Сентябрь насытилась, – душа ее тоже окрепла, будто пустила корни в землю и теперь могла выстоять против невзгод.
Наконец Тайга забрала у нее миску, прищелкнула языком и сказала:
– Идем к очагу, девочка. Ты увидишь, что я ничего от тебя не скрываю. Я только хотела, чтобы ты сначала поела и набралась сил.
Все веркарибу потянулись в дальний конец длинной пещеры, кто в оленьем облике, кто в человечьем. Там стояло что-то большое, накрытое холщовой тканью, однако ни дров, ни угольев видно не было. Нип сдернул холстину. Под ней оказался радиоприемник. Не такой, как дома, не в ореховом корпусе. Этот сверкал и переливался, он был сплетен из веток черного дерева и стеклянных лоз, на которых кое-где еще пылали огненные стеклянные цветы, будто солнце освещало их изнутри. Рукоятками служили твердые зеленые грибы, а решетка была из моркови. Тайга склонилась над приемником и принялась крутить рукоятки, пока не послышался эфирный шум и потрескивание. Все веркарибу придвинулись ближе.
– Это был вечерний выпуск Агентства новостей Волшебной Страны, – прорезался молодой и приятный мужской голос, – при поддержке Объединенной службы волшебной прессы и Лабаза неподъемных изделий Белинды Капусты, предлагающего новинки Безумных научных приборов. Наше Агентство выражает глубочайшие сочувствие гражданам Пандемониума и особенно Нашему Чарли, утратившим сегодня свои тени; таким образом, за последнюю неделю это бедствие охватило уже шесть округов и еще один полицейский участок в придачу. Если бы вы только видели, дорогие радиослушатели, как я прижимаю к груди фуражку, не в силах сдержать слез. Мы вновь обращаем наши мольбы ко всем добрым обитателям Волшебного Подземелья и заклинаем их перестать враждовать. Из других новостей: рационы вновь уполовинены. Новые талоны можно получить в муниципальных органах. Передаем в связи с этим глубочайшие сожаления нашего Короля Ч. Однако, друзья, сейчас не время бояться – время сплотиться и идти вперед. Сохраняйте спокойствие, наши дорогие! Даже лишенные тени, мы должны оставаться стойкими. Доброй ночи и доброго здоровья.
Затренькала музыка – что-то с гобоем, банджо и деликатными ударными. Тайга выключила радио.
– Это радио должно само на тебя настраиваться и находить станцию с музыкой или новостями, которые ты хочешь услышать. Это лучшее из всего, что производит Капуста. – Тайга похлопала Сентябрь по коленке. – Вся беда от Волшебного Подземелья, все это знают. Тени просто просачиваются сквозь землю и исчезают. Они крадут наши тени, и никто не знает, зачем. Чтобы их есть? Убивать? Жениться на них? Развешивать по стенам, как головы оленей? В Волшебном Подземелье полно чертей и драконов, и добра от них не жди.
Сентябрь встала. Она смахнула с деньрожденного платья случайное семечко лунофрукта. Она посмотрела вверх, и сердце ее заныло. Оно, сердце, захотело заполучить сюда друзей – Вивернария Аэла и марида Субботу, – да так сильно захотело, что чуть не выпрыгнуло из груди, чтобы в одиночку отправиться за ними. Но «чуть» не считается, и сердце осталось на месте, а Сентябрь повернулась к Тайге, с которой пока не могла даже как следует подружиться, потому что ей, Сентябрь, предстоял еще долгий путь.
– Расскажите мне, как попасть в Волшебное Подземелье, – попросила она тихо, но настойчиво, как будто была гораздо старше.
– Зачем тебе туда? – внезапно спросил Нип высоким срывающимся голосом. – Там
Остальные веркарибу содрогнулись.
Сентябрь расправила плечи.
– Я верну все ваши тени. И тень Нашего Чарли тоже верну. И даже мою?. Потому что это я во всем виновата. Все из-за меня. Всегда нужно убирать за собой, даже если то, что ты оставил, выглядит точь-в-точь как ты, да еще и издевается, реверансы делает, а на самом деле думает:
И Сентябрь рассказала им, как она лишилась своей тени, как отказалась от нее, чтобы спасти девочку-оборотня, и позволила глаштину отрезать тень ужасным костяным ножом. Как тень обернулась девочкой, ну почти девочкой, и сделала зловещий пируэт на одной ноге. Она рассказала Тайге и Нипу, как глаштин заявил, что они возьмут девочку-тень с собой и будут любить ее и ставить во главе всех парадов, а потом все они нырнули в подводное королевство, явно бывшее частью Волшебного Подземелья. Сентябрь, сама не зная почему, была уверена, что ее тень, как и все остальные тени, была частью целого, которое поломалось, а то, что поломалось, надо починить любой ценой, особенно если ты сам это поломал. Однако Сентябрь рассказала им о своих подвигах ровно столько, сколько было необходимо, и ни словом больше. Конечно, они бы больше в нее верили, если бы узнали, как ловко она управлялась с волшебным гаечным ключом, – но она не могла рассказать им об этом; хвастать было нечем, раз ей пришлось в ужасном огорчении покинуть Волшебную Страну. Так что она снова попросила объяснить ей, как попасть в ту, другую, Волшебную Страну. Она готова была рискнуть, несмотря на охотников, безумствующих в лесу.
– Сентябрь, но это же не то что открыл люк, нырнул – и готово, – увещевала ее Тайга. – Сначала нужно повидать сивиллу. А зачем тебе это? Зачем идти говорить с этой ужасной старухой, если можно остаться с нами, в полной безопасности, и грызть лунофрукты, и читать книжки, и играть грустные песенки на фисгармонии?
Девушка-олень оглянулась на свое стадо, на длинные морды и худые тревожные лица – и все до одного кивнули.
– Но я не могу остаться, вы же понимаете, – сказала Сентябрь. – Что подумает обо мне мой виверн, если я буду играть песенки, пока Волшебная Страна страдает от боли? А Кальпурния Фартинг, эльфиня-наездница, а мистер Мапа, а Суббота – что они все подумают? Что я сама о себе стану думать, в конце
