Сентябрь отпила. Огромная, громыхающая волна жара поднялась в ней и окатила снизу доверху. Даже корни волос стали горячими и будто потрескивали.
– Знаешь, Сентябрь, – Аэл (который, в отличие от ее Виверна в Верхней Стране, в основном довольствовался ролью наблюдателя) положил свой огромный темный подбородок ей на плечо, – епископ начинается с Е, и я мог бы много чего порассказать из истории епископов…
Однако реализовать эту возможность ему не удалось, ибо за соседним столиком поднялся нешуточный гвалт, от которого смешались чашки и блюдца. Все то, что прежде лениво тренькало и пиликало, вдруг взорвалось искрящимся облаком звуков и понеслось вскачь в поисках нового ритма. Вся семья Герцога, Аэл и Сентябрь обернулись – и все увидели одно и то же, но лишь Сентябрь ахнула и прижала ладони ко рту.
На столе вместе с Дофином танцевала тень марида, выбрасывая вверх длинные чернильные руки, выделывая дымчатыми ногами изящные коленца. Угольно-черный хвост волос развязался и мотался во все стороны, попадая в такт с виртуозной виолончелью гнома и с перестуком кофейных ложечек, на которых подыгрывал Фараон. По ярко-синим узорам, вьющимся по его коже, Сентябрь сразу поняла, что это Суббота, ее марид, – даже когда он совершил отчаянный прыжок в три оборота, чего от своего марида она никак не ожидала.
Приземлившись, Теневой Марид увидел ее. Он ловкими прыжками пересек комнату, с хохотом заключил Сентябрь в объятия и поцеловал прямо в губы, расплескав при этом ее чай. Сентябрь почувствовала себя так, будто внезапно свалилась с высокой скалы, и одновременно с этим точно так же, как тогда, когда впервые отведала Волшебной Еды. Произошло что-то прекрасное, пугающее и загадочное, такое, чего не повернуть вспять, даже если бы захотелось.
– Сентябрь! – закричал Суббота. – Я знал, что ты вернешься! Я знал! Мне так тебя не хватало!
– Суббота! – воскликнула Сентябрь. Она знала, что это всего лишь тень, но сердце ее радовалось. Однако при этом от сердца не ускользнуло и то, что марид не извинился за пролитый чай и, похоже, даже не заметил, что пролил его. Сердце ее было ранено поцелуем, потрясено, поражено и растревожено. Сентябрь думала, что поцелуй – это нечто милое и приятное, то, что нежно просят и радостно дарят. Но этот поцелуй был таким стремительным и резким, что у нее захватило дух. Наверное, она что-то сделала не так… Сентябрь решительно отложила поцелуй в сторонку, чтобы подумать о нем позже, а пока улыбнулась Субботе и натянула на лицо беспечное выражение.
– Что ты здесь делаешь? Только не говори мне, что ты тоже Граф Чего-Нибудь!
– Ну вот еще, конечно нет! Правда, я люблю горячий шоколад, молоко с пряностями, верноподданнические беседы, музыку, танцы… но вдруг –
– Не помню, чтобы ты когда-нибудь произносил столько слов сразу, – пробормотала Сентябрь, чувствуя, как внутри волной поднимается застенчивость – быть может, взамен той, которой лишился Теневой Суббота.
– Это все потому, что я так долго ждал тебя, Сентябрь! Я копил подвиги, которые мы совершим вместе! Дождись Развеселья, и ты ни за что не захочешь уезжать.
Сентябрь отложила в сторонку застенчивость и крепко обняла Субботу. Его запах был точно таким, какой она помнила: запах холодного моря и холодных камней.
– Я спустилась сюда не ради какого-то там Развеселья, Суббота! И не ради за?мков и Гиппогрифов, хотя все это звучит ужасно заманчиво. Я пришла, чтобы увести тени обратно в Волшебную Страну. Там все очень нехорошо. Магия по талонам! Народ перепуган, растерян! Я знаю, ты не хочешь никого пугать; я уверена, ты просто не подумал об их чувствах, только и всего.
Суббота отстранился от нее. Лицо его стало таким, каким его помнила Сентябрь, – на нем была написана печаль, вина и надежда, только надежды не так уж много.
– Но мы не хотим возвращаться в Волшебную Страну. Нам и здесь хорошо. С тех пор как мы стали свободными, у нас тут появились новые друзья и куча занятий.
Герцог отвлекся от кормления своего потомства фиолетовыми кексами с глазурью и булочками с сахарной пудрой.
– В последнее время, – начал объяснять он, – тени прибывают целыми волнами, однако ребята они, похоже, славные, просто дико изголодались по всему, так что магия в них так и бурлит. Наше-то королевство, Волшебное Подземелье, процветает уже целую вечность, и все мы, Герцоги и Леди, тролли и летучие мыши, спящие мыслечерви и длинноносые тэнгу, с незапамятных времен возделываем наши сады и заменяем перегоревшие звезды. Тени – это, конечно, нувориши, но мы никого не отвергаем! – Говор его внезапно сделался быстрым и нервным, будто он пытался что-то доказать.
– Я думал об этом, – пробормотал Суббота, глядя на Сентябрь сверху вниз своими бездонными черными глазами. – Как они все должны себя чувствовать. Как должен себя чувствовать он… тот, другой Суббота. Он, наверно, растерян, обескуражен, беспомощен. Но и я
