будто в Аид провалился, даже дыры за собой не оставив. Младшие члены гильдии, которых оторвали от опытов и заставили обыскивать узкие извилистые коридоры, лаборатории и кладовые, медлили и тоскливо косились на оставленные склянки. «Оборванец» инспектор Лавраниус, об одежде для которого так никто и не позаботился, носился туда-сюда, завернувшись в ветхую тряпку, и грозился обрушить все кары небесные на своего обидчика.
В результате поисковых работ были найдены дохлые крысы – два десятка, особо крупного размера, выписанные год назад для опытов специально аж из самих Фив, однако забытые в темном закутке кладовки. Помимо несчастных жертв так и не начавшихся исследований обнаружились два гомункулуса в мутных банках и один, наполовину из своего сосуда выбравшийся, а также кусок серебра величиной с кулак, из-за которого разгорелась нешуточная драка.
И лишь мнимого инспектора найдено не было.
«Ищите-ищите!» – бормотал себе под нос Юлиус, барахтаясь в пыли на холодном полу – в битве с еще тремя алхимиками за приснопамятный кусок серебра. В позаимствованном из чужого шкафчика балахоне и с грязной физиономией, с трудом различимой из-под капюшона, мошенник был слабо узнаваем. Сгорбленная спина и дрожащие по-стариковски руки довершали маскировку. Теперь его и лучший друг не узнал бы.
– Друг… Дай-то Зевс, чтобы не узнал, дружок – пробормотал Юлиус, выскользнув из драки и ужом заползая в кладовку. Несколько мгновений назад ее лично осмотрел Кроос, поэтому можно было надеяться на отдых, пока поиски не зашли на очередной круг. – А то, как пить дать, сдал бы. Ничего поручить нельзя. Лягушка вялая. Сатир безногий. И безрогий, Нокс побери!
Повод злиться был серьёзным. Когда ты из засады метко попадаешь булыжником инспектору по затылку, для верности несколько раз прикладываешь его о камни, оттаскиваешь в укромную пещерку, тщательно связываешь и оставляешь на попечение товарища… в этом случае ты никак не рассчитываешь, что всего через несколько часов жертва появится на пороге лаборатории. Возникает логичный вопрос – куда смотрел Гераклид? И смотрел ли он куда-либо вообще?
– По крайней мере, я здесь, и не собираюсь сдаваться. Изучим карманы – что нам такого хорошего досталось от предыдущего владельца?
В кармане нашлись очки, подобные тем, которые носили почти все остальные алхимики. Юлиус запоздало подумал, что без них он несколько выделялся.
– Очень кстати, – хмыкнул Корпс, водружая очки на переносицу.
Он выглянул из кладовки. Один из алхимиков – по виду настоящий силач – стоял с вожделенным куском серебра и улыбался так, что было видно дырку между зубами. Мошенник вспомнил чужой сильный удар, потом свой ответный по чему-то твердому и хрустящему и украдкой подул на ушибленные костяшки.
Затем Юлиус вышел из кладовки и, пытаясь придать лицу и всей походке выражение крайней озабоченности, шмыгнул в коридор. Надо было продолжать поиски, пользуясь всеобщей суматохой.
Знать бы еще, где искать
Однако очень скоро Юлиус нахмурился, снял очки и протер глаза. Уже собираясь было надеть их вновь, он остановился и обратил внимание на стену. Моргнув пару раз для верности, посмотрел сквозь очки, а затем простым взглядом.
Довольная улыбка расплылась по перепачканному лицу Корпса.
– Так вот вы зачем нужны, милые, – прошептал он и двинулся по правому коридору.
Стрелки, нарисованные на стене специальным составом, который становился видимым только в очках, указывали ясно и прямо – «Архив». Юлиус довольно насвистывал – именно там и должно было обнаружиться искомое. Бюрократы везде одинаковы и предпочитают хранить бумаги – секретные или нет – в одном месте. В этом, если задуматься, был толк – если не знать, где искать, то потратишь на это целую вечность.,
Между тем, коридорам не было конца. Еще несколько лет назад Корпс из чистого интереса пытался найти чертежи подземной обители алхимиков, но натыкался лишь на удивленные взгляды, качание головой и сочувственное цоканье языком. Теперь становились понятны причины такой реакции.
Бесконечные пролеты, кабинеты, повороты. Повсюду шум, голоса, запахи. Заблудиться и запутаться было легче легкого. Все-таки очень вовремя нашлись очки. Не удивительно, что сами алхимики без них практически не ходили.
Пару раз Юлиусу пришлось изображать поиски самого себя, когда он натыкался на встречных алхимиков.
– Вы его не видели? – громко спрашивал Корпс.
– Нет, а ты?
– Конечно, нет! Дитя химеры, как он ускользнул от нас?! – мошенник устремлялся дальше с печатью озабоченности и гнева на лице.
Однако весь этот спектакль, как бы комичен он ни был, со временем стал утомлять. И Юлиус возблагодарил Фортуну, когда стрелки наконец-то закончились рядом с большой надписью «АРХИВ».
Озадаченно почесав подбородок, он на всякий случай снял очки, но надпись исчезла, а вот дверь так и не появилась. Подойдя ближе к стене, Юлиус прислушался. Вроде бы смутные голоса доносились с той стороны.
Между тем мошенник нашарил на стене выемку, затем еще одну, и еще. В какой-то момент все пять пальцев легли в удобные пазы, изрядно изогнувшись при этом. Доверившись чутью, Корпс крутанул механизм вправо, и дверь послушно отъехала вбок, проделав это совершенно бесшумно.
