Передо мной появилась широкая тропа, кратчайший путь к поселению, и я влетела на нее, дыша полной грудью, вбирая в себя царившую в воздухе стать и тысячелетнюю мудрость древнего леса, окружающего Темную Гору со всех сторон.
Миновав песчаные карьеры, находившиеся по правую сторону от меня, одно из излюбленных мест различной нечисти, я свернула влево, на другую, более узкую тропинку, часто проходимую Ястребами во время патрулей этой части леса. Тропинка исчезла в высокой траве, скрывающей корни редевших здесь деревьев. Первая Опушка. Она плавно переходила в поле, на котором весной и летом Чайки и их ученики собирали множество необходимых им для работы трав. Мы быстро пересекли его, снова вбегая в лес.
На мгновение я почувствовала что-то вроде вибрации и снова улыбнулась. Приветствие от озера Онтракиас, находившегося в самом сердце наших территорий и являющегося одним из самых значимых мест наравне с великой Горой, в честь которой и был назван клан.
Озеро считалось священным заповедным местом, наделенным массой магических способностей. Легенда гласила, что оно появилось из слез Таврики, опечаленной судьбой воина, потерявшего свою возлюбленную. Конечно, легенды всегда приукрашены, и лично я считала причину рыдания Таврики – романтичным налетом, чтобы из девушек слезу давить, но стоит признать, что какая-то доля правды в ней все же есть. Может, мне еще выдастся возможность спросить у Светлой Матери, действительно ли она наплакала целое озеро.
Фыркнув, чувствуя просачивающуюся из-под расслабленности, вызванной родными местами, истерику, с силой прикусила себе щеку изнутри. Это немудреное действие отрезвило, напомнив, что экскурсию для Драгона я смогу провести позже. Предположительно после того, как разберусь с Ревенджами. Звучало, конечно, оптимистично.
Вторая Опушка нарисовалась перед глазами так же внезапно, как и Первая. Теперь макушки деревьев не заслоняли от нас Темную Гору. Я притормозила, впитывая в себя ее величественный вид. В детстве я всегда думала, что она закаменевшая королева-великанша в зеленом платье (листва росших на ней деревьев) и с короной из облаков.
– Мощно, – высказал Макс.
– Очень красиво… – добавила Джеда.
– Наверное, гора Олимп должна выглядеть так. Я бы поверила, что на ней и в самом деле живут боги, – пробормотала Эрелл.
– Позже полюбуетесь видами, – ухмыльнулся Оливер. – Мы уже почти у поселения, так что будьте настороже.
Норвуд был прав. От Второй Опушки начинался склон, с вершины которого открывался чудесный вид на поселение, расположенное в низине у подножия горы. Особенно красив он был ночью, когда в домах и на улицах зажигались огни.
– Мы не встретили ни одного патруля, – протянул Ловель. – Странно, да?
– Думаю, те наемники у Покрова и были патрулем, – ответил ему Тристан.
– И не забудьте о всех тех милых компашках Паутинников на пути из Вэндскопа, – добавил Марк. – Ставлю саблю, Ревендж нас не ждет на чай, полагая, что с нами покончено.
– Значит, самое время показать ему, что это не так, – хмыкнула я, оглянувшись на всех своих союзников. – Вперед, Ястребы!
Удивляясь самой себе, я смело подмигнула Драгону и сорвалась в бег, готовясь к крутому спуску до Восточных Ворот, поскольку другого со склона предусмотрено не было. Несмотря на то, что я видела панораму Темной Горы и поселения множество раз, у меня все же перехватило дыхание. Не давая себе остановиться, я по привычке прыгнула вниз, как делала это прежде.
У Восточных Ворот стояла стража, я разглядела пару знакомых лиц, но в основном это были ведьмы с татуировками на лице. Не Паутинники, но еще какая-то банда наемников. Стражники у этих ворот подчинялись Беренгарду, так что он верно истолковал мой знак и выбежал вперед в одну линию со мной.
– Ваше высочество! Ястреб Осборн! – крикнул со стены стражник в форме с эмблемой Темной Горы. – Берегитесь!
В предупреждении не было необходимости. В доли секунды Ян дернул меня себе за спину, практически в руки Драгону, ряд Скорпионов сомкнулся, закрывая весь обзор своими спинами, замелькали вспышки сфер. Со стены послышался звон клинков, очевидно, стражники, преданные короне и прежнему порядку, вступили в бой с наемниками. Стычка не длилась и минуты из-за численного превосходства моих сторонников.
Когда мои Хранители разомкнулись, я увидела мертвых чужаков, чьи тела уже подожгли сферами Огня. Истинного обряда прощания с нашей стороны никто из них не заслуживал. Скривившись от поднявшегося смрада, чувствуя, что время поджимает, я обратилась к Беренгарду, указывая на построившихся перед нами пятерку стражей:
– Ты им доверяешь?
– Абсолютно, Ри, – прогудел Осборн.
– Драг?
– Они рады, – ответил Бриар, поняв, о чем я его спрашиваю.
Этого для меня было достаточно. Выступив вперед, я махнула рукой, чтобы они не думали кланяться и проявлять прочие признаки уважения к моему статусу. На это не было времени.
– Присоединяйтесь к нам, – просто указала я им в конец отряда, и все пятеро, облегченно улыбнувшись, последовали приказу.
