И без видения мои шансы против него, превосходящего в опыте противника, были малы. С видением же я просто добровольно шла на смерть, с малой надеждой что-нибудь изменить. Прискорбный факт.
Норд тяжело вздохнул, как и его братья, вынужденные спустить подобную наглость и явную угрозу моей жизни. Старший Скорпион отошел еще шагов на десять, по пути доставая что-то из кармана, и к нему спустился один из Хранителей Ревенджа.
Сдержанно кивнув друг другу, они подкинули в воздух по половинке так называемой «дуэльной монеты», и та срослась в воздухе в лиловой вспышке магии. На одной ее стороне должен был быть указан час дуэли, а на другой – оружие.
Я затаила дыхание, молясь на бой на саблях, без магии и рукопашной. В фехтовании у меня было больше выгодных сторон за счет роста, легкости и верткости, как говорил Анис. Однако мои мольбы были проигнорированы.
– Три часа ночи, – объявил коренастый темноволосый Хранитель Ревенджа.
– Триединство, – эхом отозвался Норд, и я мысленно застонала, поскольку это значило, что в дуэли разрешено применять и магию, и клинок, и кулак. – Ее высочество остановится до времени дуэли у храма Таврики. Любая попытка с вашей стороны нарушить ее уединение будет караться смертью.
– Да полноте, Хадерж, – несмотря на добродушный тон, холодно улыбнулся Джошуа. Должно быть, только что сообразил, что подобраться ко мне до дуэли в любом случае не получится. Во-первых, никто в здравом уме и трезвой памяти не осквернит священную землю храма боем, Жрицы Таврики на подобное оскорбление могут и ответить, не говоря уже о гневе самой Светлой Матери. Во-вторых, хотелось бы мне посмотреть на того идиота, который попытается пробраться ко мне через заслон из Ястребов и четверку братьев Хадерж. Дохлая затея.
– Никто не откажет принцессе Брендон в молитве перед смертью.
Я повернулась спиной раньше, чем он договорил, поэтому никто не видел выражение моего лица. Лишь Драгон уловил странную смесь страха и гнева, небывалое для меня сочетание прежде. Снова мне захотелось одновременно и вступить в бой, и сбежать.
Слева свою позицию привычно занял Норд, и ряды воинов за моей спиной сомкнулись. Мы пересекли площадь под взглядами всех присутствующих, и, миновав еще пару улиц, вышли на окраину поселения к храму Таврики, возвышающемуся на каменном плато, отходящем от самой Темной Горы. Казалось, он вырастает прямиком из Темной Горы, и впечатление не портил даже явный контраст храма с Горой и окружающая святое место роща.
К дверям храма вела истертая каменная лестница, ступени которой были вырублены прямо в скале еще во времена правления Гильвии, как преподавали нам на истории клана. На площадке перед входом меня ожидали три Жрицы, облаченные в просторные одежды цвета восходящего солнца. Наверное, служительницы Таврики были единственными ведьмами, которых Джошуа не посмел принудить к обязательному присутствию на Королевской площади.
– Дальше я пойду одна, – обратилась я к Скорпионам и Драгону, когда мы остановились у подножия.
Хранители кивнули сразу, Драг же спросил:
– Это надолго? Я бы не хотел упускать тебя из виду…
– Нет, не думаю, что моя… мое времяпрепровождение там затянется до самой дуэли. Мы еще успеем побыть вместе, – обнадеживающе сказала я, заглядывая ему в глаза.
Бриар прикрыл глаза, соглашаясь, а потом склонился ко мне, обнимая. Долгий поцелуй напомнил мне начало наших стремительно взявших самую высокую планку отношений. С трудом отстранившись, совершенно этого не желая, я извиняюще улыбнулась и выбралась из надежного объятия своего вертигра.
Кивнув Джил и Марку, проходя мимо них, я оглянулась на всех сопровождавших нас до храма. Они разбились на группы, в центре каждой из которых находилось по два-три Ястреба. Видимо, несведущим объяснялось истинное положение дел. Мои Хранители, наблюдая за мной краем глаза, обнимали своих девушек. Ответив серьезным кивком на взгляд Норда, я начала свое восхождение к храму, миновав Хлою в окружении ее семьи. Фриман крепко сжимала в объятиях дочь Рену, и я улыбнулась в ответ на ее приветствие, кивнув.
Тридцать семь прорубленных ступеней спустя я остановилась на площадке перед храмом, вблизи увидев трех ожидающих Жриц Таврики. Статные и величавые служительницы богини внимательно оглядели меня с ног до головы, словно выискивая какую-то заразу. В чем бы там поиск ни заключался, фейсконтроль я, кажется, прошла.
– Мы рады приветствовать тебя, юная принцесса Брендон, – тепло улыбнулась мне Эланор, Верховная Жрица Таврики. Насколько я помнила, она никогда не вмешивалась в политику, но все же мама нередко обращалась к ней за советом в различных вопросах. Иногда даже просила помощи истолковать то или иное видение.
– Счастлива вновь очутиться здесь, – склонила я голову в знак уважения.
– Чем мы можем помочь тебе, принцесса? – спросила ведьма, стоявшая справа от Эланор. Порывшись в памяти, вспомнила, что ее вроде бы зовут Шанна. Третью же я видела впервые. Учитывая болотно-зеленые волосы Жрицы, я вряд ли могла бы забыть ее, встретив однажды.
– Я пришла вознести молитву Таврике и привести свои мысли в порядок, – честно ответила я, не став нагромождать витиеватых выражений. Они хороши для членов Совета, а не для служительниц Светлой Матери.
