бесполезным.
– Сейчас-сейчас! – продолжая приближаться, бормотал бандит. – Сейчас все будет!
Он был явно невменяем. Тут все ясно: обожрался с перепугу «экзотики». Так что разговаривать с ним – все равно, что вести светские беседы с бешеной гориллой. Не раздумывая, Кот бросился в сторону дверного проема, ведшего в глубину здания. Запоздало грохнула вслед очередь, пули забили по камню, визжа и выбивая искры. Бандит продолжал нести какую-то ахинею:
– Сейчас все будет… Все будет чики-пики! Какой шустрый попался! Сейчас будет мертвый. Сейчас…
Привалившись к стене, Кот силой вогнал затвор на место. Что ж, этот придурок сам напросился. Он тихо опустился на пол, припал к прикладу – и выкатился обратно в проем, в готовности пулей разделить сросшиеся брови на лбу свихнувшегося «джинна».
Палец нехотя сполз со спускового крючка. Бандита не было. Недоуменно окинув пространство взглядом, Кот понял, что не было не только «джинна» под кайфом, – не было ни окна, через которое он попал в здание, ни двери, ни ступеней, сбегавших к поверхности трясины. Это было совершенно другое помещение, затхлое и пыльное, свет в которое попадал через какую-то щель в потолке.
Он что же, перепутал, двери?
Но тут только одна дверь.
В мозгу сверкнула догадка. Он покинул проем, снова привалился спиной к стене, закрыл глаза. Посидел немного, переводя дух, – и снова выглянул в проем.
– Ох ты, блин!
Он шарахнулся к противоположной стене, вскинул штурмовую винтовку. На него пер… Не бандит, нет – какой-то облезлый, перекошенный зомби в грязном лабораторном халате. Тянул скрюченные пальцы с длинными обломанными ногтями с явным намерением вцепиться ему в глотку. Откуда он здесь взялся? Один из тех, что восстал из черной трясины? Судя по всему, это бывший сотрудник, сгинувший здесь во время Сдвига.
Мертвяк зарычал и бросился в атаку.
– Да пошел ты! – крикнул сталкер и вдавил спусковой крючок.
Зомби будто налетел на стеклянную стену. Под растрепанной шевелюрой образовалось аккуратное отверстие, из которого вяло сочилась темная жидкость. Руки опали плетьми, и он повалился прямо на стрелявшего, как спиленное на лесоповале дерево.
Кот отпрянул, и тело глухо растянулось на полу. Вскочив на ноги, Сталкер с опаской поглядел за дверь. Новый эксперимент проводить не хотелось, но он заставил себя снова припасть спиной к стене, закрыть глаза, а затем опять выглянуть в проклятую дверь.
Так и есть – помещение с окном и наружной дверью на месте. Вон и брошенный им рюкзак. Нет только любителя «экзо» с автоматом.
С этими дверьми здесь что-то не так. То ли дело в самих дверных проемах, то ли в устройстве здания. Одно ясно: этой Шкатулке доверять не стоит. Быстро надев рюкзак, Кот прикинул направление. Он собирался отправиться в обсерваторию. Не то чтобы сгорал от любопытства – что же интересного разглядели в своем телескопе «секретные астрономы». Да и вряд ли там что-то еще функционирует после Сдвига.
Просто нужно довести до логического конца свой долгий поход. Обсерватория – хорошее место, чтобы привести в порядок мысли и спокойно дождаться предсказанного времени «Ч». Но сперва нужно покончить с главным.
Он подошел к краю лестницы, сбегавшей к трясине, вынул из кармана «монету». Подержал ее на ладони, полюбовался сверканием металла и безо всякого сожаления широким броском отправил в черную жижу.
– Монетка на память? Мечтаешь сюда вернуться?
Кот обернулся. В том самом проеме, привалившись плечом к боковой грани, сложив на груди руки, стоял Гвоздь. С той же улыбочкой, будто происходящее вокруг – не безумный круговорот смерти, а легкомысленный аттракцион.
– Чего тебе? – с тихой ненавистью произнес Кот. – Чего ты от меня хочешь? Зачем ты ходишь за мной? Что ты все наблюдаешь?
Он надвигался на бывшего друга, а тот продолжал пялиться, приводя сталкера в болезненное исступление. И когда Кот был готов броситься на него – вдруг отступил и шагнул в сторону, за стену. Сталкер ринулся следом, чтобы схватить гада, встряхнуть, шарахнуть о стену…
Там, за дверью, никого не было.
Лживая дверь. Лживое место. Лживый друг.
Машинально нашарил ладонью нагрудный карман.
«Монета» была на месте.
Проклятый лживый день.
Набычившись, тяжело дыша, Кот зашагал вперед по коридору.
Они от него не отстанут. Они здесь, чтобы достать эту проклятую «монету», а значит – достать его. Что ж, путь попробуют.
«Они» не заставили себя долго ждать. Из боковой двери навстречу вывалился второй бандит. Этот был небольшого роста, на вид дрыщ дрыщом, но, видимо, тоже страдающий гиперактивностью. Разумеется, тоже под «экзо» – его сопровождал непрекращающийся нелепый смех. Заметив сталкера, он разразился новой волной истерического хохота и вдруг, с разворота, выпустил в него длинную очередь из укороченного «калаша».
