он шагает по воздуху.
Ступив на прибрежный песок, он огляделся, будто заранее зная, что ищет.
Лодка.
Она ждала его на кромке Моря, прямо напротив лестницы. Сталкер медленно приблизился. Лодка была непривычного вида – длинная, узкая, не имевшая обычной поперечной скамьи. Что-то вроде пироги или каноэ. Единственное длинное весло без уключины, торчавшее над бортом, лишь подтверждало эту мысль.
«Надо плыть» – красным табло вспыхнуло в мозгу.
Все так же, не давая себе пуститься в размышления, он шагнул через борт, взял весло и без усилий оттолкнулся от берега.
Длина весла, форма лодки и абсолютное спокойствие поверхности позволяли грести стоя. Собственно, ему показалось даже, что эти гребки носили чисто ритуальный характер, что суденышко само скользит вперед, не встречая сопротивления жидкости.
Да и жидкости ли? Там, в глубине, с еще большей достоверностью разворачивались умопомрачительные космогонические зрелища. Бездна Моря обернулась вдруг бездной космоса, местами черной, как само Ничто, местами усыпанной миражами звезд. И в самом центре медленно вращалась Галактика. Неизвестно откуда пришло понимание: это видимое глазу движение чудовищных масс материи в действительности продолжается сотни тысяч лет. И сейчас он плывет на своем челне не только через пространство – через само время. И с каким-то трепетом мелькнула догадка: то, что он принимает за Галактику, – не есть ли это истинная сущность Моря, его душа? Да и Море ли это? Может, это само пространство, сконцентрированное в самую невероятную форму?
Это затянувшееся парение над бездной настраивало на непривычные мысли. Например, о вечности, о смысле бытия. И сейчас это не казалось настолько пошлым и глупым. Еще он отстраненно подумал, что его путешествие похоже на переправу в царство мертвых через мифический Стикс. Может, он и впрямь умер? Это было бы самым простым ответом и решением всех вопросов.
Впрочем, не стоило торопиться с выводами. Тем более что впереди показался слабый огонек. Это не было очередной звездой. Это был самый настоящий живой огонь.
Ощутив странное предчувствие, Кот стал грести нервознее, рискуя опрокинуть «пирогу». Огонек приближался, и посреди космической бесконечности появился вдруг плоский срез берега.
«Соседний остров!» – понял Кот.
Сердце забилось чаще. По мере приближения незнакомый берег прорисовывался все отчетливее, будто он сам, своим приближением освещал его контуры. Проявились силуэты деревьев. Елки зеленые – да этот берег был полной противоположностью того, с которого он приплыл! Здесь была не просто живая растительность, какой не так много в Зоне. Это были настоящие тропические заросли – даже сюда доносился волнующий, влажный запах леса.
Огонек тем временем все рос, и вскоре стало понятно, что это такое.
Факел. Огонь в руках незнакомца, неподвижно замершего на берегу. И хоть это казалось невозможным, но человек ждал его. Он знал, что сталкеру никуда не деться, что он обязательно проснется этой невероятной ночью, спустится по лестнице с обрыва, найдет лодку и приплывет сюда, на свет далекого огня.
И он приближался, словно загипнотизированный этим трепещущим огоньком, как моряк из глубокой древности, отчаявшийся найти свой заветный маяк.
Лодка тихо уткнулась в песчаный берег. Даже песок здесь был другой – густой, плотный. Но сталкер уже не отрывал взгляда от этого человека, лица которого пока не видел. Ему и не надо было видеть.
Он уже знал, кто его встретит.
– Шаман… – тихо, почти шепотом произнес Кот.
Подошел и увидел знакомые, чуть прищуренные монголоидные глаза и эту неизменную улыбку Будды. Сталкер остановился шагах в трех от наставника, не решаясь приблизиться. Лишь огоньки отраженного пламени, плясавшие в зрачках Шамана, говорили о том, что тот реален.
– Это ты… – с трудом проговорил Кот. – Но ты же…
– Да, меня убили. Зачем? Глупые, злые люди, – продолжая улыбаться, с легкой грустью сказал Шаман. – Жаль, очень жаль. Ведь мы с тобой так и не договорили. Грустно уходить, не покончив с делами.
– Так ты… Призрак?
– Трудно сказать… – Шаман чуть склонил голову набок, задумавшись. – Я многое понял про жизнь и смерть, но все это не передается словами. И да, и нет. И призрак, и реальность. Просто потому, что разница между живым и мертвым слишком условна.
– Я не понимаю… Может, я тоже мертв?
– А ты уверен, что знаешь, что такое жизнь, что такое смерть? Что происходит с тобой, когда ты рождаешься или засыпаешь?
– Теперь ты все это знаешь, Шаман?
– И да, и нет. Пока я перед тобой в этом облике, прежний я знаю ненамного больше твоего. Но когда
