развязало друзьям руки, и они спокойно могли бы уйти – просто потому, что спасать было бы некого. Правда, нет никаких гарантий, что они не потащат на себе его мертвое тело – до самой границы Зоны.
Ведь он рассказывал им, почему не хочет умереть в Зоне. Страшна не сама смерть. Куда хуже – стать одним из тех ходячих мертвяков, что неожиданно воскресают, лезут из могил и отправляются гулять по окрестностям. Ученые называют их муляжами, сталкеры называют просто зомби. До тошноты, до потери пульса не хотелось в один прекрасный момент очнуться и ощутить себя живым трупом. Шеф его, академик Лавров, утверждает, что никаких чувств у муляжей нет. Можете рассказать это своей бабушке – каждый сталкер знает, что зомби просто не в силах рассказать о тех мучениях, которые они испытывают. Ты просто ходишь, как неприкаянный, и не живой, и не мертвый, мучишься от неутихающей боли, от бесплотных попыток вспомнить собственное имя, кто ты, откуда, зачем? И нет конца этому аду.
Так что суицид отпадает.
Да уж, ситуация тупиковая.
– Ладно, – с трудом он снова поднялся на ноги. Возвращалось уже забытое болезненное состояние. – Есть еще один вариант. Мы спрячемся и пропустим группу Зубова. А после рванем назад.
– Вот это дельная мысль, – одобрил Шевцов. – Где устроим лежбище?
Он огляделся, со знанием дела всматриваясь в окружающий пейзаж. На первый взгляд, спрятаться здесь было негде – обширное поле, пустырь, который пересекала глубокая колея, оставшаяся от тяжелых грузовиков. Сами грузовики стояли метрах в ста отсюда – два здоровенных тентованных «Урала». Похоже, во время последнего Сдвига на них пытались уехать в сторону Искитима. Да вот не вышло, и машины застыли здесь навечно. Ехавшие в них тоже вряд ли спаслись. Потому как и сейчас добраться до «Уралов» нет никакой возможности: стоят они уже там, на «порченой земле». И выглядят подозрительно новенькими – верный признак того, что что-то с ними неладно. Печать Зоны, так сказать.
– Как ты думаешь, они сунутся к этим машинам? – Шевцов кивнул в сторону «Уралов».
– Они же не идиоты, что они там забыли? – фыркнул Кот. – Погоди, ты же не думаешь самим туда…
– А ты взгляни на следы протекторов.
Кот посмотрел. И заметил интересную вещь: «черная колючка», очертившая границу «порченой земли», почему-то не пересекала колею, а поворачивала и уползала вдоль нее в сторону машин, теряясь за невысоким бугром.
– Смотрите, – продолжил Шевцов. – Если нырнуть в такой след и проползти за этот бугор – со стороны нас уже не увидеть…
Обсудить возможное укрытие они не успели.
– Идут! – сообщил Аким.
– Ложись! – скомандовал Шевцов и первым припал к земле.
Следом упал Аким, затем сталкер, успев при этом заметить какое-то движение в пыльной дымке. Наверное, эта дымка и спасла их от немедленного обнаружения. Так или иначе, вопрос, где и как прятаться, отпал сам собой. Кот первым нырнул в след протектора, показавшийся изнутри еще более глубоким – вроде индивидуального окопа пехотинца, с накатами застывшей грязи по бокам. Продвигаясь вперед, помогая себе локтями, отметил, что рифленая, с рисунком протектора, окаменевшая земля – нелучшая поверхность, чтобы ползать. Но деваться некуда – и он полз, таща за собой автомат.
За крохотным бугорком они затаились, переводя дыхание, стараясь лишний раз не шевелиться, и вскоре услышали приближающиеся шаги. Топот ног усилился – и вдруг стал замедляться. Преследователи были совсем рядом – в каком-то десятке шагов за этим бугорком.
– Это что за машины? – спросил приглушенный голос, в котором легко угадывался старый враг – Зубов. – Может, стоит проверить?
Шевцов медленно положил руку на рукоять пулемета. Кот едва заметно покачал головой. Тут главное, иметь терпение и лишний раз не дергаться.
– Не стоит туда соваться, – а это уже Гвоздь. Голос стал у него уверенным, не узнать прямо. – Машины на «порченой земле» стоят. К тому же поражены какой-то дрянью – видите, как сверкают? А ведь больше года так простояли. Я Кота знаю, он угрозу за километр чует. Туда они бы точно не полезли.
– А куда пошли, как полагаешь?
– Самый логичный путь – это прямо, до Лебедевки. А там уже два варианта – напрямик или в обход. Напрямик – это через «русскую рулетку». Думаю, Кот так и поступит, решит, что мы за ним полезть не решимся. Нам действительно соваться туда не стоит.
– Как же тогда их догнать? Мне их нужно взять здесь, пока они за Периметр не прошмыгнули. Понимаешь, о чем я?
– Да чего ж не понятного? Здесь без проблем можно концы в воду спрятать, на той стороне – уже проблема. Хм… Есть у меня одна мыслишка, но нужно поторопиться.
– Значит, поторопимся. Эй, Крис, взбодри своих ребят! Нам предстоит долгая прогулка…
Через минуту звуки шагов и голоса стихли, и сталкер, осторожно приподнявшись над уровнем земли, выглянул из-за бугра.
Враги ушли.
– Черт.. – проговорил Кот, вынимая рацию. – Предупредить бы «наших», да только на связь самим никак не выйти.
– Поздно предупреждать, – тихо сказал Аким. – Ты же слышал по рации – там уже что-то случилось…
