стрелки уперлись, подтолкнули буеры, и те начали набирать ход.
Дикие засмотрелись на нечастое для них зрелище и не заметили, как из зарослей тростника вывалила огромная толпа мутантов. В ней было особей пятьсот, если не больше, и около пятидесяти прыгунов. Все они, как и предыдущая группа, то ли просто сбились с курса, то ли услышали людей и ринулись за добычей. Но, так или иначе, они оказались у котлована раньше, чем их заметили отвлекшиеся постовые.
Но Макс с Борисом смотрели как раз на север, а потому заметили изменение обстановки раньше диких.
– Вот зараза! – воскликнул Борис.
Макс понял, что от его решения сейчас зависит жизнь очень многих людей. Если точнее, то всех воинов, вместе с Саидом. Потому что противостоять такой огромной толпе мутантов невозможно ни саблями, ни стрелами. Просто не хватит ни стрел, ни людей на это. Такой толпе трудно было противостоять даже с огнестрельным оружием.
– Орудие, огонь! – отдал он приказ канониру.
Щелкнул рубильник воспламенителя, и тут же пушка выплюнула сноп огня и картечи, выкосив тростник далеко в стороне от мутантов. Но у Макса не было намерения их поразить, он хотел лишь подать сигнал, обратить внимание диких на возникшую опасность.
К счастью, это удалось. Люди обернулись, чтобы увидеть, куда попала шрапнель, и заметили огибающих котлован мутантов. И тут же началась паника. Сразу. Моментально. Никто ни о чем даже не раздумывал. Никто не пытался собраться в боевые порядки. Все просто кинулись бежать, толпой, сбивая друг друга с ног.
Сухо щелкнул винтовочный выстрел.
– Стоять! – взревел Саид, подняв винтовку стволом вверх. – Занять оборону!
Его никто не слушал. Макс быстро понял, что для прицельного огня шрапнелью расстояние великовато, но было и другой способ.
– Всем стоп! – приказал он капитанам по рации. – Мортиры к бою! Возвышение семьдесят градусов!
Заскрипели колодки стояночных тормозов, колонна буеров остановилась в облаке поднятой пыли. За несколько секунд канониры снарядили двадцатиствольную мортиру, сдвинули в сторону гик, чтобы не мешал парус, и дали залп шумовыми бомбами почти в самый зенит. Подлетев высоко в небо, снаряды посыпались обратно на землю, подобно граду величиной с теннисный мячик. Это были легкие бомбочки, с картонными корпусами, без осколочных элементов, а потому Макс не боялся ранить кого-нибудь, хотя шумовухи накрыли широкую область, включая и котлован, и толпу мутантов, и толпу удирающих от них людей.
Саид едва успел обернуться в сторону буеров, когда прогорели все замедлители, и бомбочки подорвались почти одновременно. Воздух дрогнул от грохота, похожего на дробь гигантского барабана, и тут же все изменилось. Мутанты повалились на землю, а люди, которых едва не настигли, продолжали мчаться прочь.
– Мортире перезарядка! – произнес Макс в микрофон рации. – Орудиям приготовиться к прицельной стрельбе, ждать параметров возвышения.
Из-за довольно большой дистанции до катающихся в пыли мутантов пушки не могли бить по ним прямой наводкой, а потому требовалось выяснить, как сильно надо поднять стволы для эффективного навесного огня. А это можно было сделать только пробными выстрелами. На это было двадцать секунд, не больше, пока твари не оправились от контузии.
– Дымовым заряжай! – велел Макс канониру флагманского буера.
Тот быстро заложил в казенник орудия нужный боеприпас, подкрутил на глаз ручку, регулирующую возвышения ствола, и щелкнул рубильником запала. Грохнул выстрел. Дымовая бомба, описав пологую дугу, покатилась по песку далеко за котлованом.
– Вдвое меньше, – прикинул Макс.
– Было двадцать градусов. – Канонир нагнулся и посмотрел на шкалу.
Макс передал по рации данные возвышения.
За это время дикие довольно далеко оторвались от корчащихся на земле мутантов. Саид, сообразив, что собирается делать Макс, погнал людей дальше на юг, чтобы обогнуть буеры и не попасть под шрапнель. Удостоверившись, что на линии огня никого не осталось, Макс велел своему канониру зарядить боевым и пальнуть с десятиградусным возвышением. На такой большой дистанции разлет шрапнели оказался весьма значительным, и кучного попадания не получилось. Фонтанчики рикошетов взметнулись в самой гуще мутантов, но трудно было судить, зацепило кого-то из них или нет. Зато когда твари начали подниматься на ноги, стало понятно, что встали не все.
– Прицельный огонь без команды! – приказал Макс по рации. – Корректировку проводить самостоятельно, по оценке урона.
Заговорили орудия, мощно сотрясая воздух при каждом выстреле. Они били поочередно, с паузами только на перезарядку, выплевывая облака белого дыма. Шрапнель с воем и визгом рвала воздух, но на такой большой дистанции не чинила в рядах противника заметного разорения.
– Мортирой огонь! – передал в эфир Макс.
Было ясно, что орудийный огонь на такой дистанции эффективностью не отличался. Надо было отходить. И в этом не было бы никаких проблем, если бы не дикие. Если бы не эта перепуганная толпа в триста человек, можно было бы просто подтянуть гики, выставить паруса и катить на приличной скорости к месту встречи с Киром. Но Макс не мог бросить людей. То ли воспитание Кира сказывалось, то ли гены отца, то ли некая мистическая память предков,
