– Да какие потери? Чудовища на ногах еле держатся!
– Хорошо, командуй, – подумав, согласился Макс.
Он понимал, что Саид во многом прав. Боясь подорвать к себе доверие Кира, Макс был чересчур напряжен, гораздо больше обычного, постоянно перестраховывался, а потому уже пару раз за сегодня отдавал поспешные, не взвешенные приказы, заставляя множество людей совершать ненужные действия. В бою излишняя осторожность и предупредительность не менее опасны, чем бесшабашность и сумасбродство. Во всем необходим баланс, так что следует взять себя в руки и действовать холодно, расчетливо. Как всегда.
Макс взял рацию и попытался связаться с Киром, чтобы сообщить обстановку. С учетом того, что каждое сообщение и туда, и обратно передавалось по эстафете, дело было непростым и небыстрым. Да и вообще разговор пошел не так, как ожидал Макс. Оказалось, что, Кир, без всякого предупреждения, не дожидаясь доклада Макса об очистке озера от мутантов, давно уже выдвинул весь буерный флот в сторону города. Понятно, что Кир и не обязан ни перед кем отчитываться, но он никогда так раньше не делал. Что его к этому побудило, Макс не понимал. Но это в любом случае означало, что Кир намерен атаковать аэропорт сегодня, а не ждать стабилизации обстановки. Это, как минимум, противоречило уже согласованным со всеми планам, согласно которым предлагалось дождаться начала хамсина, чтобы до предела снизить возможности мутантов к перемещению вне водоемов.
Подумав, Макс заподозрил, что сам мог мотивировать Кира на столь импульсивный поступок. Почему? Потому что ни вчера, ни ранним утром и речи не было о выдвижении к озеру всего флота. Но как только Макс сообщил о диких, Кир без предупреждения выдвинул буера, людей, собак. Это странно, потому что с дикими сталкивались не впервые, ничего в этом нет такого особенного…
И тут Макса осенило. Было сегодня то, чего не было ранее никогда. Винтовка у диких. И шар, упавший в аэропорту. Вот что могло побудить Кира к немедленному выступлению. Он хотел увидеть все собственными глазами. Да, это было очень похоже на правду.
Саид времени даром не терял. Вопреки ожиданиям Макса, он не стал бросать в бой людей с саблями, а просто выдвинул к краю котлована два десятка лучников, и те, действительно без всякого шума, за две минуты разделались с прорвавшимися тварями без единой потери. В отличие от ружей, луки не требовали долгой перезарядки, их не клинило, и не надо было чистить стволы после десятка выстрелов. В результате, хотя стрелы и не были способны поражать цель на ружейной дистанции, зато лучники могли непрерывно молотить по противнику, побеждая скорострельностью и числом выпущенных снарядов.
Когда последний мутант рухнул в песок с пробитой навылет головой, а лучники отошли на ранее занимаемые позиции, Макс, наконец, получил от Кира внятные инструкции по дальнейшим действиям. Выяснилось, что буерный флот за прошедший час уже преодолел половину расстояния до аэропорта, и ему, на подходе к городу, требовалась поддержка разведкой.
Дело в том, что аэропорт находился в самом городе, и попасть к нему можно было лишь через жилые кварталы по Каиро-Александрийской пустынной трассе. Сама дорога была довольно широкой, и хотя ее давно занесло песком, буеры по ней, в отличие от городских улиц, пройдут без труда. По большому счету, это был единственный доступный путь к летному полю, которое для парусных буеров можно смело считать оперативным простором. Но до летного поля надо еще добраться. Для этого необходима разведка, так как в любом месте мог возникнуть провал, из которого, услышав колонну, тут же попрут мутанты. Вот Кир и поручил Максу поскорее заканчивать, а затем перебираться на трассу для разведки и подготовки основной атаки.
– Еще будут муты, – произнес Борис, глядя в бинокль на север. – Птицы не садятся. И… Вроде как пыль.
– Через сколько? – уточнил Макс.
– Меньше пяти минут.
– Саид! – Макс подозвал вождя диких. – Твои люди помогут тянуть буера?
– Мы не собаки! – Саид оттопырил нижнюю губу. – Сначала вы сливаете воду из нашего озера, а теперь еще хотите запрячь?
– Никто вас не заставляет! – Макс безнадежно махнул рукой. – Мы тут остались только из-за вас, чтобы прикрыть вас, если понадобится, огнем артиллерии. Если бы не это, мы были бы уже на трассе и плевать бы хотели на мутантов.
– Мы сами в состоянии постоять за себя! А ты только сеешь панику! Идите своим путем! Но не забудь, что вы обещали вернуть воду в озеро.
– Вернем, – кивнул Макс. Затем приказал своим людям: – Отходим! Орудия держать в боевой готовности!
Повернувшись к Саиду спиной, они с Борисом взялись, вместе с другими, толкать флагманский буер на юг.
– Поднять гроты! – крикнул Макс. – Капитаны, к штурвалу!
Саид, насупив брови, глядел на отходящие буера. Стрелки толкали их изо всех сил, обливаясь потом, стаксельные тянули шкоты, выставляя паруса и гики.
– Правый галс! Орудия на правый борт! – продолжал командовать Макс.
Почти синхронно буера развернулись правым бортом к ветру, носом на запад. Орудия на канонирских платформах были закреплены не жестко, а на особых направляющих, позволяющих перемещать пушку с борта на борт и поворачивать на триста шестьдесят градусов. Это позволяло вести огонь вперед, не боясь зацепить паруса шрапнелью, так как на правом галсе все паруса отклонены к левому борту. Смещая пушку по направляющим с борта на борт, можно было выбрать наиболее удачную и безопасную позицию для стрельбы.
Канониры принялись выполнять команду, загрохотали бронзовые ролики по направляющим. Жерла пушек повернулись на север. Ветер надул паруса,
